Pour Cainnon Gregg, 2018 a commencé comme une excellente année. Après avoir quitté son emploi d'artiste d'installation pour devenir ostréiculteur à temps plein dans le comté de Wakulla, Floride en 2017, Gregg a commencé à élever de petites huîtres dans des paniers ou des sacs suspendus dans les eaux peu profondes, eaux côtières productives de la baie d'Apalachicola.

Élever des huîtres « par le fond » de cette façon prend beaucoup de temps et d'argent, mais a un gros potentiel de gain. Ils sont destinés au marché des barres brutes haut de gamme, où les offres sont désignées par des appellations spécifiques, comme les "Salty Birds" (huîtres de Cainnon), "Navy Coves" (de l'Alabama) et "Murder Points" (également de l'Alabama), et peut se vendre deux fois plus cher que les huîtres récoltées sur les récifs traditionnels du fond.

Lorsque l'ouragan Michael a touché terre à Mexico Beach, Floride, le 10 octobre, 2018, il a porté un coup dévastateur à cette industrie naissante. Les rapports préliminaires indiquent des dégâts importants et de lourdes pertes de récoltes. Élever des huîtres par n'importe quelle méthode n'est pas une tâche facile, mais si l'agriculture de fond peut s'établir le long de la côte du golfe, cela pourrait donner à l'industrie un coup de pouce bien nécessaire, donner plus de choix aux consommateurs, et fournir un nouveau flux d'avantages environnementaux.

Produits haut de gamme

Les États-Unis produisent plusieurs espèces d'huîtres, mais historiquement l'huître orientale ( Crassostrea virginica ) a représenté plus de 70 pour cent des récoltes totales. La côte du Golfe représente généralement 80 pour cent de ceux-ci, avec une production générant 1 milliard de dollars de revenus annuels.

La Louisiane est le leader national de la production d'huîtres, avec une poignée d'autres États en lice pour la deuxième place, dont Washington, Caroline du Sud et Texas. Cependant, lorsque les états sont classés par valeur par unité, c'est-à-dire valeur totale sur le total des débarquements – des États comme le Massachusetts, Le Maryland et la Virginie dominent.

Cela est en partie dû aux différences régionales dans la façon dont les huîtres sont cultivées et commercialisées. La récolte traditionnelle des récifs d'huîtres sur le fond marin domine toujours dans la région du Golfe. Ces huîtres sont généralement vendues comme une marchandise, apparaissant sur les menus comme simplement « huîtres » ou « huîtres de la côte du golfe ».

Autre part, la plupart des huîtres sont issues de l'élevage hors-fond et ont tendance à être commercialisées sous le nom de récifs spécifiques, viticulteurs ou appellations. L'ostréiculture hors fond a été l'un des principaux moteurs de la croissance de la production aquacole marine à l'échelle nationale.

Les premières fermes commerciales hors fond du Golfe ont démarré en Alabama et en Louisiane en 2010. Aujourd'hui, plus de 50 fermes sont exploitées en Floride, l'Alabama et la Louisiane, avec des permis en attente pour d'autres au Mississippi. Les données de récolte sont limitées, mais rien qu'en Alabama, Onze fermes ont collectivement déclaré près de 2 millions de dollars de ventes en 2016. Ces dernières années, l'Alabama s'est classée parmi les cinq premiers États en valeur unitaire.

Raisons de se diversifier

L'élevage d'huîtres à fond est bon pour plus que les résultats des ostréiculteurs. Les huîtres améliorent la clarté de l'eau en filtrant le phytoplancton, éliminant ainsi l'azote de la colonne d'eau. Ils fournissent également des zones de fourrage et un habitat pour les poissons et servent de brise-lames, protéger les rives avoisinantes.

Les fermes au fond offrent les mêmes types d'avantages que les récifs traditionnels au fond, bien que de manière légèrement différente et à des moments différents, selon les conditions locales et les méthodes de culture. Dans notre vision, élever les huîtres de multiples façons est bénéfique car cela évite de mettre tous nos œufs dans le même panier, pour ainsi dire, et rend l'industrie plus résiliente.

Nous abordons ce sujet sous différents angles. Daniel Petrolia se concentre sur l'économie des ressources côtières et les risques naturels. William Walton dirige les pêcheries d'invertébrés marins de l'Université d'Auburn, Laboratoire de restauration et d'aquaculture. Nous travaillons ensemble depuis 2011 pour mieux comprendre les habitats ostréicoles, évaluer les opportunités du marché et identifier et relever les défis de la nouvelle industrie. La préparation et la reprise après sinistre sont clairement des priorités absolues.

Nous considérons l'ostréiculture hors-fond comme particulièrement intéressante économiquement, étant donné sa nouveauté sur la côte du Golfe, les nouvelles opportunités de marché qu'elle offre aux producteurs et la diversité qu'elle apporte au « portefeuille » d'habitats d'huîtres de la côte du Golfe. Il offre également de nouveaux choix aux personnes qui aiment manger des huîtres de la côte du Golfe.

Catastrophes naturelles et causées par l'homme

Les ouragans et les tempêtes constituent de sérieuses menaces pour l'industrie ostréicole du Golfe. Ils peuvent endommager les récifs en les enfouissant dans les sédiments ou en modifiant radicalement la salinité de l'eau.

Les impacts des tempêtes ont tendance à être très localisés. Avant l'ouragan Katrina en 2005, Le Mississippi était le quatrième État producteur d'huîtres du pays. Katrina a réduit la production de l'État de 80 % cette année-là, et les pêcheurs n'ont pas du tout pu récolter d'huîtres en 2006. La production s'est quelque peu redressée au cours des années suivantes, mais les récoltes du Mississippi sont restées autour d'un dixième des niveaux d'avant Katrina.

Louisiane, dont les récifs d'huîtres se trouvent juste à l'ouest de l'endroit où Katrina a touché terre, n'a vu qu'une baisse de 6 % de sa production après Katrina. Les impacts de la catastrophe de Deepwater Horizon ont été de courte durée, mais la récolte 2010 de la Louisiane a été réduite de moitié en raison de fermetures de précaution pendant et après le déversement. Les huîtres ont également été tuées par les rejets d'eau douce du fleuve Mississippi, qui ont été menées dans le but de garder le pétrole hors des estuaires côtiers.

Les tempêtes ne sont pas la seule menace. La Floride et la Géorgie se battent depuis des décennies pour l'attribution de l'eau de la rivière Apalachicola; quand la Géorgie tire un niveau d'eau élevé, il réduit le débit d'eau douce vers la baie d'Apalachicola, ce qui peut entraîner une augmentation de la mortalité des huîtres due à la prédation et aux maladies. Et les proliférations d'algues nuisibles, comme l'épidémie massive de marée rouge en Floride en 2018, peut fermer les eaux à la récolte.

Au-delà des impacts directs sur les parcs ostréicoles, L'ouragan Michael a endommagé les laboratoires d'État qui effectuent les tests de qualité de l'eau nécessaires pour rouvrir les eaux à la récolte. Les retards des tests pourraient entraîner des fermetures prolongées et même affecter des zones non touchées par la tempête. Michael a également perturbé l'échantillonnage de la marée rouge dans plusieurs comtés de Panhandle. Dans les comtés du Golfe et d'Escambia, les concentrations de marée rouge ont en fait augmenté fin octobre.

Les agriculteurs rechercheront plus de graines d'huîtres – les petites huîtres dont ils ont besoin pour réapprovisionner leurs sacs et paniers. Cela pourrait faire grimper la demande et mettre à rude épreuve la capacité de l'industrie. Contrairement aux agriculteurs sur terre, les ostréiculteurs ne peuvent pas acheter d'assurance subventionnée pour les aider avec les pertes d'huîtres et d'engins, ainsi ceux qui ont subi de lourds dommages seront mis au défi de reconstruire leurs opérations.

Pas une affaire facile

Au moment où nous écrivons, Les ostréiculteurs du Panhandle inspectent toujours leurs fermes pour déceler les dommages et voient comment leurs huîtres s'en sortent. Certains estiment qu'ils peuvent avoir perdu 60 à 90 pour cent de leurs récoltes.

Les ostréiculteurs ont des stratégies pour faire face aux ouragans, comme couler des paniers chargés d'huîtres jusqu'au fond avant l'arrivée de la tempête. Mais ils ne peuvent que réduire les risques, pas l'éliminer. La menace d'une élévation du niveau de la mer et de tempêtes plus intenses les obligera à continuer d'adapter et d'améliorer leurs stratégies.

Plus tôt cette année, Cainnon Gregg a commencé à vendre des "Salty Birds" à certains des meilleurs bars à huîtres du Sud. Deux jours après le passage de l'ouragan Michael, il était de retour sur l'eau pour vérifier les conduites et faire les réparations. "Il n'y a rien de facile dans tout ça, et tout ce que tu peux faire c'est revenir ici et retourner au travail, " a-t-il dit. Il aurait pu parler au nom de tous les ostréiculteurs du Golfe.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.