Avec l'ouragan Laura "extrêmement dangereux" frappant la Louisiane et le Texas et les incendies de forêt menaçant l'ouest des États-Unis, des millions d'Américains sont confrontés aux risques complexes d'une catastrophe naturelle frappant au milieu d'une pandémie.

Les mesures que les gens prennent normalement pour se préparer à une violente tempête ou pour évacuer peuvent contredire les recommandations de santé publique pour se protéger et protéger les autres du COVID-19. C'est ce à quoi des millions de personnes étaient confrontées lorsque l'ouragan Laura s'est intensifié en une tempête de catégorie 4. Plus d'un demi-million étaient sous ordre d'évacuation, y compris les villes Galveston, Beaumont et Port Arthur, Texas.

Mon laboratoire de résilience urbaine à la Texas A&M University a examiné les interactions entre les infrastructures urbaines, les systèmes et les personnes en cas de catastrophe. Au début de la pandémie de COVID-19, nous avons lancé une étude sur l'effet de la pandémie sur les systèmes urbains lors d'une catastrophe naturelle, en appliquant des méthodes similaires que nous avons utilisées lors de recherches approfondies sur l'ouragan Harvey, qui a inondé Houston en août 2017.

Nos recherches montrent que les catastrophes complexes ont des ramifications complexes. A l'intersection d'un aléa naturel et d'une pandémie se trouve un processus décisionnel semé de contradictions.

La préparation aux tempêtes et les évacuations augmentent les risques

Au cours des trois jours précédant le passage de l'ouragan Harvey, le nombre de visites d'épiceries et de stations-service dans la région de Houston a augmenté de 50 % à 100 %. Les gens n'ont pas hésité à courir au magasin.

Alors que l'ouragan Laura se dirigeait vers les côtes de la Louisiane et du Texas, les habitants étaient dans une situation très différente. L'augmentation des maladies et des décès liés au COVID-19 dans le Sud au cours de l'été a incité les gens à s'auto-mettre en quarantaine et à limiter leurs contacts sociaux pour éviter de transmettre le coronavirus. Ils pouvaient encore porter des masques dans les magasins, mais garder les six pieds recommandés l'un de l'autre devient plus difficile lorsque les magasins sont bondés. Cela signifie passer plus de temps à attendre avec les autres dans les files d'attente et à se bousculer dans les allées. La recherche montre que la quantité de virus et la durée pendant laquelle une personne y est exposée ont un impact sur le fait qu'elle soit infectée et à quel point elle est gravement infectée.

Une complication encore plus onéreuse, tant pour les autorités que pour les résidents, est l'évacuation.

La décision d'évacuer face à un seul aléa, qu'il s'agisse d'un feu de forêt ou d'un ouragan, est difficile. S'abriter sur place peut signifier des conditions potentiellement mortelles, pannes de courant prolongées et interruption de l'accès aux installations critiques. Évacuer, c'est laisser sa maison et éventuellement des animaux à un sort incertain.

C'est encore plus compliqué quand un refuge d'urgence est le meilleur choix, mais rester dans l'un peut signifier un risque plus élevé d'être exposé à une personne infectée par le coronavirus.

Quelles zones sont les plus vulnérables ?

Les autorités évaluent de nombreuses variables lorsqu'elles décident entre des évacuations obligatoires et volontaires. Face à une pandémie, ils doivent désormais aussi penser à la transmission des maladies, et pas seulement dans les abris d'urgence individuels, mais aussi à plus grande échelle. Lorsqu'une grande population se déplace d'une zone où le taux de propagation de la maladie est élevé vers une zone moins touchée, cela peut exposer la population locale à un risque plus élevé.

En utilisant des données sur la vulnérabilité sociale, risque de pandémie et probabilité de danger, mon laboratoire a créé une carte interactive qui identifie les sources de vulnérabilité. L'objectif est de permettre aux gestionnaires et aux décideurs des interventions en cas de catastrophe de reconnaître les risques composés posés par la confluence de la pandémie et de tout aléa naturel.

L'indice composé de risque de danger prend en considération les facteurs sociaux, les risques physiques et pandémiques au niveau local, permettant à chaque comté ou communauté de prendre des décisions éclairées. Il met également en garde contre les groupes vulnérables, comme les personnes âgées et les communautés à faible revenu, qui peuvent présenter un risque disproportionné d'infection.

Nous avons trouvé plusieurs comtés avec des niveaux significativement élevés de risques composés.

Par exemple, comté de Harris, Texas, domicile à Houston, a un grand nombre de cas de COVID-19 et est également vulnérable aux impacts des ouragans. Quand un ouragan se dirige vers la région, l'indice peut aider à lever des drapeaux rouges, en particulier pour les autorités sanitaires locales et les hôpitaux, sur les risques d'exacerber la pandémie là-bas et dans les comtés où les gens peuvent se rendre dans une évacuation.

Inversement, un comté à faible risque d'ouragan et d'inondation peut normalement être considéré comme un endroit approprié pour l'évacuation, mais s'il a un taux élevé de COVID-19, qui augmente le risque pour les personnes évacuées qui devraient passer du temps dans des refuges, hôtels, restaurants et magasins.

Obtenir des soins de santé peut également devenir plus difficile lors d'une catastrophe naturelle. Les hôpitaux peuvent voir un afflux de blessures, et les incendies de forêt et les inondations peuvent bloquer l'accès aux établissements de soins de santé essentiels, endommager les bâtiments, couper l'électricité dans les maisons et les établissements de soins et fermer les sites de test de pandémie.

D'autres chercheurs ont également exploré le potentiel d'une évacuation propageant le COVID-19. Dans une étude récente sur les schémas d'évacuation et les cas de COVID-19 en Floride, des chercheurs de l'Union of Concerned Scientists ont estimé que si un ouragan de catégorie 3 frappait le sud-est de la Floride, la différence dans cette région entre les personnes évacuées s'abritant dans des communautés à faible taux de transmission de coronavirus et celles à taux élevé pourrait atteindre 50, 000 nouveaux cas de COVID-19.

Comme le montre notre recherche, se préparer et réagir à la catastrophe composée d'un danger naturel au milieu d'une pandémie est une entreprise plus compliquée que la somme de ses parties.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.