Des champs verts de luzerne et de coton défilaient alors que Brad Robinson traversait la vallée désertique où sa famille cultive avec l'eau du fleuve Colorado depuis trois générations. Arrêter le camion, il a marché sur un sec, champ brun où des restes de luzerne ratatinée craquaient sous ses bottes.

L'eau a été temporairement coupée sur une partie du terrain de Robinson. En échange, il reçoit 909 $ cette année pour chaque acre de terre agricole laissée à sec et non plantée. L'eau reste à la place dans le lac Mead, près de Las Vegas, pour aider à ralentir le déclin incessant du plus grand réservoir du pays.

Robinson et d'autres producteurs du district d'irrigation de Palo Verde participent à un nouveau programme de 38 millions de dollars financé par le Federal Bureau of Reclamation, le Metropolitan Water District de Californie du Sud et d'autres agences de l'eau en Arizona et au Nevada. Les agriculteurs sont payés pour laisser une partie de leurs terres à sec et en jachère, et l'eau économisée au cours des trois prochaines années devrait se traduire par 3 pieds d'eau supplémentaires dans le lac Mead, qui a baissé à son plus bas niveau depuis son remplissage dans les années 1930 suite à la construction du barrage Hoover.

"Franchement, Je pense que je pourrais gagner plus d'argent en cultivant. Mais pour le bien du fleuve Colorado, Je pense que c'est la bonne chose à faire, " a déclaré Robinson. " La rivière traverse une mauvaise passe en ce moment. "

L'arrangement fait partie d'un nombre croissant de programmes qui surgissent le long de la rivière pour trouver des économies d'eau dans les zones agricoles. Alors que les réservoirs continuent de baisser, les gestionnaires des districts hydrauliques cherchent à lancer ou à étendre des programmes de jachère similaires dans d'autres domaines, payer les agriculteurs pour qu'ils ne cultivent pas temporairement sur certains champs et utiliser l'eau pour atténuer les pénuries.

Bien que le programme dans la vallée de Palo Verde représente un minuscule coup de pouce pour le rétrécissement du fleuve Colorado, l'approche a été saluée par les responsables de l'eau et les producteurs locaux comme un moyen de s'adapter à une rivière qui produit moins après des années de sécheresse sévère intensifiée par le réchauffement climatique. Robinson et d'autres producteurs de Palo Verde espèrent que leur participation encouragera d'autres agences de l'eau à lancer des initiatives similaires et à enrôler davantage d'agriculteurs sur des terres en jachère pour aider à remédier à l'état de plus en plus grave de la rivière.

Même s'ils participent au programme, certains agriculteurs restent méfiants à l'égard du puissant Metropolitan Water District et de ses intentions dans leur communauté. Le MWD a acheté des milliers d'acres de terres agricoles autour de la ville de Blythe au fil des ans et a récemment accepté d'acheter plus de terres, suscitant des craintes parmi les agriculteurs que l'agence de l'eau de Los Angeles pourrait un jour chercher à prélever plus d'eau et assécher une plus grande partie de leur vallée.

« Ils ont une grande partie de cette vallée. Pourquoi ont-ils besoin de plus ? demanda le fermier Charles Van Dyke.

Le fleuve Colorado a longtemps fait l'objet d'une surallocation chronique, avec tant d'eau détournée pour approvisionner les fermes et les villes que le fleuve a rarement atteint la mer au Mexique pendant des décennies. La majeure partie de cette eau détournée - environ 70 % - irrigue des terres agricoles, et une grande partie de cette eau s'écoule vers les cultures assoiffées comme le foin et le coton, qui sont exportés en grande quantité.

Depuis 2000, le débit de la rivière a diminué au cours de l'une des périodes de 22 ans les plus sèches depuis des siècles. Les scientifiques ont décrit les deux dernières décennies comme une mégasécheresse, et celui qui est aggravé par le réchauffement de la planète avec la combustion de combustibles fossiles. Les chercheurs ont averti que "l'aridification" à long terme du bassin du fleuve Colorado signifie que la région doit s'adapter à une rivière qui fournit moins d'eau.

Le niveau d'eau du lac Mead a baissé de 27 pieds depuis janvier 2020. Le réservoir ne représente plus que 34 % de sa capacité totale, le plaçant à un niveau de pénurie qui déclenchera des réductions d'eau obligatoires l'année prochaine pour l'Arizona, Nevada et Mexique.

Le niveau d'eau du lac devrait continuer à baisser. Les dernières estimations du gouvernement fédéral montrent que l'eau du lac Mead pourrait baisser de 30 pieds supplémentaires d'ici août 2023, un niveau qui nécessiterait des coupures d'eau en Californie.

Depuis 2005, Robinson et d'autres agriculteurs de la vallée de Palo Verde ont laissé des parties de leurs terres sèches et non plantées dans le cadre d'un accord de 35 ans avec le Metropolitan Water District, qui leur a payé plus de 180 millions de dollars pour l'eau qui a été envoyée par l'aqueduc du fleuve Colorado aux villes du sud de la Californie. Dans le cadre du nouvel accord, une grande partie de l'eau sera plutôt laissée dans le lac Mead pour tenter de réduire les risques de chute du réservoir à des niveaux extrêmement bas.

Pour les responsables du MWD, le programme offre de la flexibilité, leur permettant de payer plus de jachère les années où ils ont besoin de plus d'eau.

Chaque année, le MWD réclame un certain pourcentage des terres agricoles de la vallée, jusqu'à un maximum de 28%, être laissé en jachère. A partir de cette année, l'eau d'une partie de ces terres reste dans le lac Mead.

Des programmes similaires ont pris forme dans plusieurs zones le long du fleuve Colorado.

L'année dernière, le MWD a commencé à payer les agriculteurs du plus petit district de Bard Water pour qu'ils ne plantent pas de cultures gourmandes en eau telles que la luzerne au printemps et en été, tout en continuant à cultiver des cultures d'hiver à plus forte valeur ajoutée telles que la laitue, brocoli et chou-fleur.

Et le conseil d'administration du MWD envisage de payer les jachères saisonnières dans le cadre d'un autre accord proposé avec la tribu indienne Quechan, dont la réserve borde l'Arizona, Californie et Mexique, et comprend les fermes qui produisent du foin et des cultures maraîchères.

D'autres initiatives sont en cours de l'autre côté de la rivière en Arizona. En vertu d'accords visant à ralentir le déclin du lac Mead, les dirigeants des tribus indiennes du fleuve Colorado ont laissé certaines terres agricoles à sec, et les propriétaires fonciers du district d'irrigation et de drainage de la vallée de Mohave ont également renoncé à de l'eau en échange de paiements.

Pour soutenir davantage la jachère des terres dans la vallée de Palo Verde, le gouvernement fédéral contribue à la moitié du financement — 19 millions de dollars — tandis que le reste provient du projet Central Arizona, la Southern Nevada Water Authority et le MWD.

"Ce n'est que le début, " Le directeur général de MWD, Adel Hagekhalil, a déclaré lors de l'annonce de l'accord en août. "Nous travaillons à développer d'autres idées innovantes pour conserver autant d'eau que possible dans le lac Mead."

Le programme montre comment les districts hydrauliques urbains et agricoles peuvent travailler ensemble pour faire face aux pénuries, dit Bill Hasencamp, Le gestionnaire de MWD des ressources du fleuve Colorado.

"Beaucoup d'autres États et d'autres régions considèrent ces programmes comme des exemples de ce qui peut être fait ailleurs, ", a déclaré Hasencamp. "Nous voulons montrer comment les terres agricoles peuvent être productives à l'ère de la diminution de l'approvisionnement en eau."

Réduire la dépendance au fleuve Colorado, il a dit, nécessitera de plus grands efforts d'économie d'eau dans les villes et les communautés agricoles. Le MWD fournit de l'eau aux villes et aux districts hydrographiques du sud de la Californie qui desservent environ 19 millions de personnes. Les chiffres de l'agence montrent qu'entre 2011 et 2020, sa consommation totale d'eau a diminué d'environ 7 %, en partie grâce aux effets durables des campagnes de conservation pendant la sécheresse de 2012-2016.

Parce que les dernières estimations montrent que le lac Mead est susceptible de continuer à décliner, Hasencamp a dit, "nous allons devoir faire plus."

Robinson, qui est membre du conseil d'administration du district d'irrigation de Palo Verde, dirige une entreprise familiale que son grand-père a fondée en 1960. Il exploite maintenant environ 3, 200 acres autour de Blythe, y compris les terres qu'il possède et loue. Ses champs produisent du coton qui s'exporte, la luzerne qui est transportée par camion vers des laiteries en Californie, Herbe des Bermudes mise en balles pour nourrir les chevaux, et les miellats et autres melons vendus dans les supermarchés.

"Dans un monde parfait, un agriculteur veut cultiver, " a déclaré Robinson. " Mais la réalité de la situation est que nous avons une certaine quantité de population et de personnes, et n'ont pas d'eau illimitée. Alors il va falloir, les deux parties vont devoir travailler ensemble."

Les champs laissés à sec sont alternés tous les un à cinq ans. Et pour les agriculteurs, les paiements en espèces fournissent une tranche de revenu stable qui n'est pas soumise aux fluctuations des prix.

"Nous ne devenons pas riches avec ça. Mais ça aide assez les mauvaises années, " lorsque les prix des récoltes sont bas, dit Robinson. "Je n'ai jamais licencié personne à cause du programme de jachère, et je n'ai jamais l'intention de le faire."

Le programme est loin d'être une panacée, et devra être combiné avec d'autres étapes, dit Chuck Cullom, directeur des programmes du fleuve Colorado au projet Central Arizona. Par exemple, les agences de l'eau de l'Arizona et du Nevada ont proposé d'investir dans un projet de recyclage de l'eau en Californie du Sud. Et l'agence de Cullom a investi dans des tests de technologies d'irrigation économes en eau dans les fermes de l'Arizona.

"Nous partageons tous la rivière. Nous partageons tous le risque, " a déclaré Cullom. " Alors que le système devient plus vulnérable, nous avons besoin que tous les secteurs travaillent ensemble.

Les types d'accords qui laissent temporairement les terres agricoles à sec aident en ajoutant de la flexibilité au système d'approvisionnement en eau, mais ils soulèvent aussi des questions alors que l'Occident est aux prises avec les effets du changement climatique, y compris plus chaud, sécheresses plus intenses, dit Newsha Ajami, directeur de la politique urbaine de l'eau à l'Université de Stanford.

« Si vous rencontrez sécheresse après sécheresse, et les sécheresses deviennent de plus en plus chaudes et sèches, combien de temps pouvez-vous des terres en jachère ?" A déclaré Ajami. "Je pense que c'est un pansement. C'est une solution temporaire à un problème à plus long terme que nous avons."

Certains agriculteurs de l'Arizona sont déjà confrontés à des réductions des livraisons d'eau de la rivière parce qu'ils détiennent les droits d'eau les moins prioritaires.

Les fermiers de Blythe, en revanche, détenir certains des droits d'eau les plus anciens sur l'ensemble du fleuve, datant de 1877, lorsque l'investisseur Thomas Blythe a déposé une réclamation pour utiliser l'eau de la rivière. Sur la base de cette histoire, les producteurs de la vallée de Palo Verde ont une position privilégiée de première priorité parmi les districts hydrographiques de Californie et seraient parmi les derniers en ligne pour les coupes.

"Nous devrions être les derniers à nous soucier de l'eau, " dit Bart Fisher, un agriculteur qui est vice-président du conseil du district d'irrigation. "Mais s'il n'y a pas d'eau dans la rivière, ça n'a vraiment pas d'importance."

Pêcheur, qui dirige une entreprise agricole que son grand-père a fondée en 1917, dit même avec des droits d'eau aussi solides, lui et d'autres producteurs ont des raisons de s'inquiéter de l'aggravation de la crise de la rivière.

"Ça a l'air sinistre, réellement. Je suis né à Blythe et j'ai été ici toute ma vie, et nous n'avons jamais été aussi menacés, " Fisher a dit, regardant à travers un champ sec où des morceaux d'ail, les restes de la dernière récolte, ont été dispersés dans le sol.

Il cultive aussi du brocoli, melon, blé et foin, qui dépendent tous de l'eau du fleuve Colorado qui coule à travers les canaux.

"Nous pourrions éventuellement arriver à un endroit sur le fleuve Colorado où il n'y a pas d'eau pour les besoins de personne, " Fisher a déclaré. "Nous allons réduire les niveaux des réservoirs à des niveaux que nous n'avons jamais vus auparavant, et la question est alors, comment répondons-nous ?"

Il a dit qu'il espère voir d'autres accords émerger. Si quatre ou cinq autres districts hydrographiques agricoles interviennent, il a dit, leurs contributions pourraient rapidement ajouter jusqu'à 10 pieds ou 15 pieds d'eau supplémentaire dans le lac Mead, ce qui ferait une grande différence.

Mais même si Fisher et d'autres agriculteurs continuent de participer au programme MWD et de recevoir des paiements, ils ont également exprimé des inquiétudes.

En vertu de l'accord, le MWD a fourni 6 millions de dollars pour établir un fonds d'amélioration communautaire géré localement à Blythe qui a fourni des subventions et des prêts aux entreprises dans le but de stimuler l'économie locale. Fisher a dit rétrospectivement, ce paiement unique n'a pas été suffisant.

Fisher descendit l'avenue principale, Hobsonway, où il passa devant des commerces fermés, dont un motel, station-essence, restaurant et plusieurs magasins, tous avec des fenêtres barricadées.

"Je pense que nous ferions les choses un peu différemment aujourd'hui, " Fisher a déclaré. "Nous demanderions plus de soutien communautaire" de la part du MWD.

Au grand désarroi des agriculteurs, le MWD a acheté de grandes parcelles de terres agricoles dans la vallée de Palo Verde. Le plus gros achat, 12, 000 acres en 2015, fait du MWD le plus grand propriétaire foncier du district d'irrigation. Le MWD dit qu'il en possède maintenant environ 29, 000 acres dans la région.

L'agence loue la terre qui n'est pas laissée à sec aux producteurs, offrant des loyers réduits aux agriculteurs qui plantent des cultures moins consommatrices d'eau.

Le problème avec le MWD possédant autant de terres, Fisher a dit, c'est qu'elle finit par payer moins aux propriétaires terriens de la vallée. Il a déclaré que cela prive la région d'environ 6 à 8 millions de dollars par an qui, autrement, iraient aux entreprises locales et alimenteraient l'économie.

« Quand [le MWD] met en jachère sa propre terre, ils gardent l'argent. Donc, il ne fait pas son chemin dans notre communauté. Et c'est beaucoup pour une petite communauté comme celle-ci, " dit Fisher.

Inquiet des transactions foncières du MWD, les dirigeants du district d'irrigation de Palo Verde ont poursuivi l'agence en 2017, mais a ensuite abandonné le procès en 2018.

Récemment, les agriculteurs se sont opposés lorsqu'ils ont appris la proposition de MWD d'acheter une propriété supplémentaire de 702 acres à Cox Family Farms. Le conseil d'administration de MWD a approuvé l'achat le mois dernier.

"Nous leur avons dit que nous pensons que c'est une très mauvaise idée. C'est mauvais pour la communauté, et franchement, c'est une pratique prédatrice de leur part, " Fisher a déclaré. "C'est juste décevant. C'est en quelque sorte à l'encontre de l'esprit dans lequel nous nous sommes engagés à l'origine avec eux pour négocier le programme de jachère."

Au MWD, cependant, Les responsables ont discuté du potentiel d'achats supplémentaires de terres agricoles le long de la rivière dans les zones où les droits des personnes âgées sont hautement prioritaires afin de réduire l'utilisation de l'eau dans l'agriculture et de libérer de l'eau pour les villes du sud de la Californie en période de sécheresse.

"Cela nous permettrait de jouer un long jeu avec le changement climatique en détenant et en louant des terres pendant des décennies, " Brad Coffey, responsable de la gestion des ressources en eau, a déclaré lors d'une réunion du comité en septembre.

Les membres du conseil ont discuté de l'opportunité de poursuivre activement les futurs achats de terres.

"Je crois que si quelqu'un veut nous vendre ce terrain, que nous devrions toujours répondre à la porte, " Larry Dick, membre du conseil d'administration, a déclaré. "Nous le ferons de manière responsable. Nous n'allons pas prendre cette terre et la retirer de la production pour toujours."

Russell Lefèvre, un autre membre du conseil d'administration, demandé comment les achats de terres sont perçus par les agriculteurs.

"Ils ont exprimé leur inquiétude à propos de l'achat de terres, " Hasencamp a déclaré. "Nous travaillons avec eux pour essayer d'atténuer certaines de ces préoccupations."

Lefevre a déclaré qu'il soutiendrait la recherche d'autres accords fonciers. Il a dit qu'il se demande « si nous pouvons déplacer cette méthodologie vers d'autres domaines, " comme les vallées de Coachella et Impériale.

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