Les conifères qui vivaient au pôle Sud montrent une adaptation extrême aux incendies de forêt.

Jusqu'à maintenant, l'origine de cette capacité est inconnue d'après les archives fossiles. Mais les scientifiques ont maintenant trouvé des preuves fossiles montrant que de nombreuses espèces d'arbres d'il y a 100 millions d'années n'étaient pas seulement protégées du feu, mais ils ont peut-être eu besoin du feu pour se reproduire pendant l'une des périodes de serre les plus intenses de la Terre. C'était aussi une période de risque d'incendie extrême dans le monde entier.

"En Australie, une grande partie de la flore est hautement inflammable, et ont développé des stratégies pour faire face, " a déclaré le Dr Chris Mays, chercheur à la Monash School of Earth, Ambiance et Environnement, et auteur principal d'une étude publiée récemment dans Géologie .

"Mais certains conifères modernes en Australie, ainsi que l'Afrique, Amérique du Nord et le long de la Méditerranée, ont une adaptation avancée au feu."

Dans ces domaines, les conifères ont des cônes de graines dans lesquels leurs graines matures sont conservées pendant de longues périodes en prévision d'un incendie de forêt.

"Les graines peuvent être stockées pendant de nombreuses années dans ces cônes, scellé par une résine qui fond à haute température, pour que les graines puissent se répandre sur le sol fertile après un incendie, " a déclaré le Dr Mays.

Cela garantit que les graines sont libérées :lorsque les animaux granivores ont été expulsés de la zone, ils atterrissent directement sur un sol fertile sans beaucoup de litière de feuilles, et sans l'ombre des feuilles de la canopée, qui aurait été brûlé dans le feu.

"Jusqu'à maintenant, l'origine évolutive de cette capacité a été largement inconnue et les fossiles n'ont pas fourni beaucoup d'indices, " a déclaré le Dr Mays.

"Notre étude a identifié des fossiles de cônes de graines adaptés au feu à plusieurs endroits sur Terre, mais tous viennent du même intervalle, environ 100 millions d'années lors d'un événement mondial extrême à effet de serre."

En utilisant une technologie d'imagerie appelée tomographie à neutrons, similaire à une radiographie d'hôpital mais utilisant des neutrons au lieu de rayons X, les cônes fossiles contenaient des canaux remplis de résine fossile, ou "ambre".

Cela a été fait au réacteur nucléaire de recherche australien de l'Organisation australienne pour la science et la technologie nucléaires à Lucas Heights, NSW.

"S'il n'y avait pas eu les périodes de serre du passé, nous n'aurions pas beaucoup de plantes adaptées au feu que nous voyons dans le monde aujourd'hui, " dit le Dr May.

Il y a cent millions d'années, il y avait un effet de serre très fort sur Terre.

La température moyenne était d'environ six degrés plus élevée qu'aujourd'hui et l'air contenait beaucoup plus d'oxygène et de dioxyde de carbone. Les forêts couvraient de grandes parties de chaque continent, même dans les régions polaires, et les niveaux élevés d'oxygène dans l'air ont rendu toutes les plantes hautement inflammables, les incendies étaient donc beaucoup plus fréquents que dans le monde moderne.

Les couches fossiles de cette époque montrent des sédiments avec une grande quantité de brûlé, ou charbonifié, plantes qui témoignent d'une époque intensément ardente. L'environnement extrême au cours de cette période a été un moteur majeur du changement évolutif, et ce fut une période clé pour l'évolution des écosystèmes modernes adaptés au feu.