La vie microbienne sur Mars peut potentiellement être transportée à travers la planète sur des particules de poussière portées par le vent, selon une étude menée dans le désert d'Atacama au nord du Chili, un analogue de Mars bien connu. Les résultats sont publiés dans Rapports scientifiques .

Armando Azua-Bustos et ses collègues ont étudié si la vie microbienne pouvait se déplacer à travers le désert d'Atacama en utilisant des particules de poussière entraînées par le vent. Ils ont cherché à déterminer d'où provenaient ces micro-organismes, ce qui peut avoir des implications pour la vie microbienne dans des environnements extrêmes.

Les auteurs ont collecté 23 espèces bactériennes et huit espèces fongiques sur trois sites d'échantillonnage dans deux régions de l'Atacama traversant son noyau hyperaride, qui, en plus de son extrême aridité, est connu pour avoir des sols très salins/oxydants et un rayonnement UV extrêmement élevé. Seules trois des espèces étaient partagées entre les transects, suggérant qu'il existe différents écosystèmes aéroportés dans différentes parties du désert.

Les espèces bactériennes et fongiques identifiées à partir des échantillons comprenaient Oceanobacillus oncorhynchi, une bactérie décrite pour la première fois en milieu aquatique, et Bacillus simplex, qui provient des plantes. Ces observations indiquent que les microbes peuvent arriver au noyau hyperaride de l'océan Pacifique et de la chaîne côtière du désert.

Les auteurs ont découvert que les cellules microbiennes collectées le matin avaient tendance à provenir des zones voisines, alors que l'après-midi, les aérosols marins et la vie microbienne sur les particules de poussière ont été transportés par le vent depuis des endroits éloignés. Cette découverte suggère que la vie microbienne est capable de se déplacer efficacement à travers le désert le plus sec et le plus irradié par les UV de la Terre. La vie microbienne potentielle sur Mars peut également se propager, spéculent les auteurs.