Pour toute l'attention accordée au bitcoin, c'est son rival éther qui fait la une des journaux, avec la popularité de sa technologie blockchain Ethereum, suscitant des inquiétudes qui ont fait fuir les investisseurs.

Les monnaies virtuelles ont connu des difficultés dans tous les domaines ce mois-ci après que le géant américain de la banque d'investissement Goldman Sachs se soit retiré de son projet d'ouvrir un bureau de négociation pour le bitcoin, sentiment dommageable pour l'ensemble du secteur.

L'éther a perdu 20% de sa valeur, prenant un autre coup des commentaires faits par Vitalik Buterin, co-fondateur d'Ethereum, qui alimente la crypto-monnaie.

Plus tôt ce mois-ci, le programmeur russo-canadien de 24 ans a déclaré à Bloomberg que "l'espace blockchain (Ethereum) arrive au point où il y a un plafond en vue".

Une blockchain est essentiellement un grand livre pour enregistrer les transactions, qui est à la fois ouvert à tous ceux qui l'utilisent mais extrêmement sécurisé, et a permis l'essor du trading de crypto-monnaie.

Un multimillionnaire grâce à Ethereum, Buterin a déjà parlé de « l'évolutivité » comme étant probablement le défi numéro un auquel le secteur est confronté.

Embouteillage de la blockchain

Contrairement à la blockchain de Bitcoin, qui effectue des transactions impliquant uniquement la crypto-monnaie, Ethereum peut héberger différents jetons virtuels et activer également certaines applications numériques et les contrats dits intelligents.

De tels programmes peuvent par exemple déclencher automatiquement des paiements sans recours à un tiers lorsque des conditions prédéfinies sont remplies, comme gagner un pari sportif.

Ethereum abrite également les deux tiers des offres initiales de pièces (ICO), essentiellement un outil de collecte de fonds pour les entreprises qui émettent des jetons contre des crypto-monnaies, un peu comme l'émission d'actions sur un marché boursier.

Une explosion du nombre d'ICO en 2017, deux ans après le lancement d'Ether, a entraîné une montée en flèche du prix de la crypto-monnaie 160 fois en valeur sur une période de 12 mois.

L'engouement autour des ICO a également provoqué la congestion du réseau d'Ethereum, contribuant à l'effondrement des prix de l'éther à partir de janvier.

"Plus c'est demandé, plus vous risquez d'obstruer le réseau, " dit Jérôme de Tychey, président d'Assh, une association promouvant l'utilisation d'Ethereum.

Un Ethereum bouché entraîne des frais plus élevés pour les clients qui souhaitent que leurs transactions soient prioritaires – et les frais moyens ont brièvement atteint un record de 5,50 $ en juillet selon bitinfocharts.com. Généralement cependant, les frais fluctuent autour de quelques centimes.

Les retards dans une refonte prévue de l'évolutivité d'Ethereum ont probablement découragé certains investisseurs d'utiliser la blockchain, selon de Tychey.

Naeem Aslam, un analyste chez les traders Think Markets, a déclaré Buterin "ne fait pas le travail qu'il est censé faire", c'est-à-dire faire en sorte que les entreprises « fassent confiance à la technologie et leur fournissent (avec) ce dont elles ont besoin ».

Monnaie virtuelle, vrai plongeon

La chute de la valeur de l'éther a en effet été dramatique. Depuis début août, il a perdu plus de la moitié de sa valeur.

De retour au mois de mai, la baisse est de 75 %, avec la valeur totale de la monnaie virtuelle tombant à environ 23 milliards de dollars contre 82,5 milliards de dollars.

Pourtant, l'énorme baisse n'a ramené l'éther à sa valeur d'il y a un peu plus d'un an, à environ 220 $ pour un jeton.

Un autre facteur pesant sur le prix de l'éther a été le succès des ICO. Les entreprises qui ont levé des fonds en éther auprès des ICO doivent désormais leur vendre pour couvrir les dépenses d'exploitation en monnaie fiduciaire.

Selon les analystes du secteur Diar, les entreprises qui ont levé des fonds avant la flambée des prix à la fin de l'année dernière ont vendu environ 20 pour cent de leurs avoirs en éther depuis avril, pesant sur son prix.

© 2018 AFP