Presque tous les scientifiques s'accordent à dire que la combustion de combustibles fossiles contribue au changement climatique. Mais l'accord est moins clair sur la façon dont cela influence exactement la hausse des températures mondiales.

Le monde est maintenant 1°C plus chaud qu'il ne l'était à l'époque préindustrielle. Est-ce uniquement dû aux émissions de gaz à effet de serre comme le CO 2 ? Le météorologue Hubert Lamb, considéré comme le père de la climatologie moderne, a fait valoir que le CO 2 les niveaux à eux seuls ne pouvaient pas expliquer tout le réchauffement climatique qui a été observé.

Son attention s'est plutôt tournée vers le rôle des émissions thermiques. Brûler des combustibles fossiles ne produit pas seulement des gaz à effet de serre, il génère aussi beaucoup de chaleur, qui s'échappe dans l'atmosphère. Les essais nucléaires et les éruptions volcaniques sont quelques exemples d'autres grandes sources de chaleur.

De retour en 2009, deux scientifiques suédois ont fait valoir que les émissions thermiques étaient plus importantes que le CO 2 pour augmenter les températures mondiales. Quelques années plus tard, deux scientifiques chinois ont suggéré que la chaleur de l'intérieur de la Terre pourrait contribuer à la hausse des températures. Ils ont fait valoir que les combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz dans les couches et les crevasses sous la surface de la Terre agissent comme une couverture isolante, piégeant la chaleur de l'intérieur de la planète. Comme ces gisements ont été vidés par l'extraction de combustibles fossiles, une plus grande partie de cette chaleur pourrait atteindre la surface.

Cette idée est similaire à la façon dont le tissu adipeux sous la peau empêche la chaleur corporelle d'être perdue dans l'air ambiant. Pour étudier cette théorie dans la croûte terrestre, nous avons examiné les chiffres de la production mondiale de combustibles fossiles ainsi que les données sur les changements de température à la surface de la terre et de la mer. Nos recherches suggèrent qu'il est possible que les températures augmentent plus rapidement dans les endroits où les combustibles fossiles sont extraits du sol.

Chaleur montante

Entre 2007 et 2017, 45,5 milliards de tonnes de pétrole et 36,3 milliards de mètres cubes de gaz naturel ont été retirés de la croûte terrestre. Lorsque le pétrole et le gaz sont extraits, les vides se remplissent d'eau, qui est un isolant moins efficace. Cela signifie que plus de chaleur de l'intérieur de la Terre peut être conduite à la surface, provoquant le réchauffement de la terre et de l'océan.

Nous avons examiné les tendances au réchauffement dans les régions productrices de pétrole et de gaz à travers le monde. Ces places, qui comprenait l'Arabie saoudite, le golfe Persique, Golfe du Mexique, la mer du Nord et l'Alaska, ont signalé des taux de réchauffement élevés, entre trois et six fois plus élevés que la moyenne mondiale.

L'un des taux de réchauffement les plus rapides a été observé dans l'Arctique, où les températures ont augmenté de 0,6°C tous les dix ans depuis 1978. En Antarctique, cependant, l'augmentation n'est que de 0,1°C, malgré des niveaux similaires de CO atmosphérique 2 dans les deux régions polaires.

L'une des raisons de la différence peut être que les combustibles fossiles sont extraits dans l'Arctique, mais pas en Antarctique. A partir de 2007, plus de 400 gisements de pétrole et de gaz ont été développés au nord du cercle arctique, en Antarctique, l'extraction de combustibles fossiles est interdite.

Une étude antérieure a trouvé des preuves d'un modèle similaire dans le nord-est de l'Angleterre, où une longue histoire d'extraction du charbon a radicalement changé le sous-sol de la terre. À tel point que dans les anciens bassins houillers autour de Gateshead et de Newcastle, un effet d'« îlot de chaleur » a été détecté sous et sous le sol. Cela signifiait que l'atmosphère au-dessus de l'agglomération était environ 2°C plus chaude que la zone environnante, tandis que le sol sous Gateshead était jusqu'à 4,5°C plus chaud.

Les eaux souterraines rejetées par une station de pompage d'eau de mine se sont également révélées anormalement chaudes, en partie à cause du réchauffement de l'intérieur de la Terre. Les chercheurs ont conclu que cet effet pouvait être attendu dans les anciens bassins houillers à travers la Grande-Bretagne.

Des taux de réchauffement plus élevés dans ces endroits pourraient-ils être causés par la perte de son « bouclier thermique » interne ? L'idée que certaines régions ont une couche protectrice sous le sol, empêcher la chaleur de l'intérieur de la Terre de remonter à la surface, n'est pas aussi étrange que cela puisse paraître. Après tout, la couche d'ozone dans l'atmosphère terrestre protège contre le rayonnement ultraviolet, mais il n'a été découvert qu'au 19ème siècle. De nouvelles découvertes étonnantes sur le système Terre émergent tout le temps.

Si un bouclier de piégeage de chaleur similaire existe dans la croûte terrestre, beaucoup doit être fait pour le renforcer. Carbon emissions that are captured from industry and energy generation could be stored in the crevices left by extracted fossil fuels, re-insulating the sub-surface and helping to slow the thermal emissions that could be amplifying global warming.

Scientists have said for some time that any hope of halting catastrophic climate change rests on leaving fossil fuels in the ground. Our preliminary findings could give that warning new urgency. Underground reserves of oil have existed for far longer than humans have exploited them—we know worryingly little about the consequences of emptying them.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.