L'arbre le plus au sud du monde pousse dans l'un des endroits les plus venteux de la Terre - mais le changement climatique modifie ces vents
Sur l'île Hornos, Les hêtres de Magellan poussent dans des coins et recoins protégés du vent. Crédit :Andres Holz, CC BY-ND 
En 2019, mon équipe de recherche et moi avons trouvé l'arbre le plus au sud du monde sur une île aux confins de l'Amérique du Sud. Le petit arbre a 42 ans, s'étend sur plusieurs mètres au ras du sol mais ne mesure qu'un demi-mètre, ou environ un pied et demi, haut. Dans un autre endroit, cet arbre deviendrait grand et droit, mais ici, des vents incroyables déforment et contraignent l'arbre à la fois en hauteur et dans l'endroit où il pousse. Et en raison du changement climatique, ces vents changent.
Se tenir du côté sud de cet arbre battu par le vent signifie que tous les arbres du monde sont à votre nord, avec rien derrière toi mais quelques herbes, océan et l'Antarctique. Isla Hornos, également connu sous le nom de Cap Horn, prend en charge une petite population de Nothofagus betuloides – le hêtre de Magellan ou coigüe. Le vent est omniprésent. Le Cap Horn est l'un des endroits les plus venteux de la planète, et pendant l'expédition, notre équipe a fait face à des vents de force ouragan de 75 mph pendant des jours à la fois.
Ce vent semble être la principale contrainte pour la vie arboricole sur l'île - les arbres ne se trouvent que dans des endroits abrités derrière les falaises et les collines. Bien que la région ne se soit pas réchauffée de façon spectaculaire, le changement climatique intensifie les vents d'ouest qui balayent la région. Des preuves provenant des îles Falkland voisines indiquent également que la direction du vent change également. À cause de ce, les forêts du Cap Horn qui poussaient auparavant dans des zones abritées sont maintenant exposées au vent. Nous avons trouvé de longues étendues d'arbres morts à la lisière des petites forêts, suggérant que les vents changeants causés par le changement climatique peuvent tuer les arbres alors même que de nouvelles zones abritées émergent.
Crédit : La conversation
Les espèces doivent soit migrer, s'adapter ou mourir en réponse au changement climatique. En surveillant les limites géographiques de l'endroit où vit une espèce, comme l'arbre le plus au sud que notre équipe a trouvé, les scientifiques peuvent avoir une idée de la capacité de migration de diverses espèces. Ceci est important pour hiérarchiser les plans de conservation ou lors de l'examen de mesures plus extrêmes, comme la migration assistée, pour aider les espèces à suivre le rythme du changement climatique.
Le vent a reçu relativement peu d'attention en ce qui concerne la fixation des limites des espèces, mais c'est assez important en montagne, îles océaniques et, comme nous le savons maintenant, l'étendue globale des arbres à l'échelle mondiale. Les changements de température et de précipitations sont souvent évoqués comme des soucis sur une planète en mutation, mais dans des endroits comme Isla Hornos, l'effet du changement climatique sur le vent est tout aussi important.
En outre, cette zone est relativement vierge - nous n'avons trouvé aucune espèce envahissante, et il y a eu peu de présence humaine dans l'île, déjà. Alors que le climat change, documenter cet emplacement afin que les scientifiques puissent savoir ce qui s'y trouve et comment il évolue est essentiel pour la conservation future.
Les chercheurs se tiennent debout au-dessus de l'arbre rétréci au premier plan lors d'une rare pause de l'implacable, souvent des vents de force ouragan. Crédit :Andres Holz, CC BY-ND
Isla Hornos est éloignée, inhospitalier et presque épargné par l'humanité. Crédit :Brian Buma, CC BY-ND
Les chercheurs connaissent encore relativement peu les forêts les plus australes du monde. Bien qu'il y ait des preuves que les vents ont changé, la cause spécifique de la mort des forêts ne peut être déterminée qu'avec des recherches à long terme.
Plus loin, il n'y a que de courts enregistrements climatiques de l'île. Même les informations de base, comme la durée de la saison de croissance, sont encore inconnues. Des études répétées devront être effectuées si les scientifiques veulent vraiment savoir comment la vie change dans ce lieu éloigné mais d'importance mondiale.
Revisiter ce paysage pour mettre en place une recherche à long terme est important étant donné la nature unique de ce panneau indicateur mondial, l'arbre le plus au sud du monde. Plus que ça, cependant, J'espère que cette expédition pourra rallier les gens pour étudier les limites des parcours autour de leurs propres maisons.
En collaboration avec National Geographic, ESRI et iNaturalist, le 26 septembre, J'ai lancé un défi d'exploration interactif appelé projet d'exploration The Edges of (All) Life. N'importe qui peut rechercher les limites des aires de répartition des espèces dans son propre quartier et partir à la recherche d'un individu qui repoussera ces limites plus loin. J'ai peut-être trouvé l'arbre le plus au sud du monde, mais vous pourriez trouver le cornouiller le plus septentrional, le douglas le plus septentrional ou la fougère aux ailerons les plus méridionale. Peu importe où vous vivez, il y a probablement un bord unique à proximité, et trouver ces aires de répartition est d'une importance cruciale pour la conservation de cette espèce particulière.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
