Au cœur du pays des volcans islandais, Les alchimistes du XXIe siècle transforment le dioxyde de carbone en roche pour l'éternité, nettoyer l'air des émissions nocives qui causent le réchauffement climatique.

La technologie imite, en format accéléré, un processus naturel qui peut prendre des milliers d'années, injecter du CO2 dans la roche basaltique poreuse où elle se minéralise, le capturer pour toujours.

"Avec cette méthode, nous avons en fait changé radicalement l'échelle de temps, ", explique la géologue Sandra Osk Snaebjornsdottir.

Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre émis en grande quantité par le secteur des transports islandais, les industries et les volcans.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies promeut diverses méthodes de capture et de stockage du carbone (CSC) dans le but de limiter l'augmentation des températures moyennes à 1,5 degré Celsius.

Snaebjornsdottir travaille sur le projet islandais CarbFix avec des chercheurs et des ingénieurs de la société de services publics Reykjavik Energy, l'Université d'Islande, Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et Columbia University aux États-Unis.

Pétrifié en deux ans

En Islande, un pays de geysers, glaciers et volcans, au moins la moitié de l'énergie produite provient de sources géothermiques.

C'est une aubaine pour les chercheurs de CarbFix, qui ont transformé la centrale géothermique d'Hellisheidi, l'une des plus grandes au monde, en leur propre laboratoire.

La plante, situé sur le volcan Hengill dans le sud-ouest de l'Islande, repose sur une couche de roche basaltique formée de lave refroidie, et a accès à des quantités d'eau pratiquement illimitées.

L'usine pompe l'eau sous le volcan pour faire fonctionner six turbines fournissant de l'électricité et de la chaleur à la capitale, Reykjavík, à environ 30 kilomètres (18 miles).

Le CO2 de l'usine est quant à lui capté à partir de la vapeur, liquéfié en condensat, puis dissous dans de grandes quantités d'eau.

"Donc, en gros, nous ne faisons que de l'eau gazeuse à partir du CO2, ", explique la directrice du projet Edda Sif Aradottir.

L'eau gazeuse est acheminée sur plusieurs kilomètres jusqu'à une zone où le gris, des dômes en forme d'igloo parsèment un paysage lunaire.

Ici l'eau gazeuse est injectée sous haute pression dans la roche 1, 000 mètres (3, 300 pieds) sous le sol.

La solution remplit les cavités de la roche et commence le processus de solidification, une réaction chimique qui se produit lorsque le gaz entre en contact avec le calcium, magnésium et fer dans le basalte.

"Presque tout le CO2 injecté a été minéralisé en deux ans dans notre injection pilote, " dit Snaebjornsdottir.

Une fois le CO2 transformé en rock, c'est à peu près capturé là pour de bon.

"Si vous avez une éruption volcanique... et que vous chauffez la roche à des températures très élevées, alors une partie du minéral se décomposera et peut-être se dissoudra dans l'eau, ", explique le géochimiste de l'Université d'Islande, Sigurdur Gislason.

Mais, il a noté, "c'est la forme la plus sûre et la plus stable de stockage du carbone".

La dernière éruption volcanique ici remonte à mille ans.

Méthode assoiffée

Le projet CarbFix réduit d'un tiers les émissions de dioxyde de carbone de l'usine, qui s'élève à 12, 000 tonnes de CO2 captées et stockées à un coût d'environ 25 $ la tonne.

Par comparaison, Les volcans islandais crachent entre un et deux millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année.

Le principal inconvénient de la méthode est qu'elle nécessite de grands volumes d'eau dessalée, lequel, bien qu'abondant en Islande, est rare dans de nombreuses autres parties de la planète.

Environ 25 tonnes d'eau sont nécessaires pour chaque tonne de dioxyde de carbone injectée.

"C'est le talon d'Achille de cette méthode, " dit Snaebjornsdottir.

"Je suis d'accord que le processus utilise beaucoup d'eau, mais on gagne beaucoup à se débarrasser définitivement du CO2 qui autrement flotterait dans l'atmosphère, " dit Aradottir.

Des expérimentations sont actuellement en cours pour adapter la méthode à l'eau salée.

Dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat, L'Islande a accepté de réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 40 % d'ici 2030.

Pourtant, ses émissions ont augmenté de 2,2 % de 2016 à 2017, et ont augmenté de 85 % depuis 1990, selon un rapport de l'Agence islandaise pour l'environnement.

Un tiers de ses émissions provient du transport aérien, vitale pour l'île pour son secteur touristique. Ses usines d'aluminium et de silicium en représentent un autre tiers.

Le ministre islandais de l'Environnement et des Ressources naturelles, Gudmundur Ingi Gudbrandsson, a déclaré qu'il avait "encouragé" ces usines à développer également des mécanismes de capture et de stockage du carbone.

© 2019 AFP