Il est temps de prendre le sol au sérieux. Comme le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat l'affirme avec une très grande confiance dans son dernier rapport, la dégradation des terres représente « l'un des défis les plus importants et les plus urgents » auxquels l'humanité est confrontée.

Le rapport évalue les impacts potentiels du changement climatique sur la production alimentaire et conclut que l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère réduira les rendements des cultures et dégradera la qualité nutritionnelle des aliments.

Pour éviter la catastrophe climatique, le rapport prévient, les gens doivent faire des changements dans l'agriculture et l'utilisation des terres. En d'autres termes, il ne suffit plus de sevrer la société des combustibles fossiles. Pour stabiliser le climat, il faudra également éliminer le carbone du ciel. Repenser la relation de l'humanité au sol peut aider dans les deux cas.

Sols stressés

Sain, les sols fertiles sont riches en matière organique constituée de carbone que les plantes vivantes ont extrait de l'atmosphère par photosynthèse. La matière organique riche en carbone contribue à alimenter les organismes du sol qui recyclent et libèrent les éléments minéraux que les plantes récupèrent comme nutriments.

Mais les sols libèrent aussi du carbone. Et le travail fréquent du sol et l'utilisation intensive d'engrais qui sous-tendent l'agriculture conventionnelle moderne ont accéléré la dégradation de la matière organique du sol, envoyer plus de carbone vers le ciel—beaucoup, il s'avère.

Le nouveau rapport du GIEC conclut qu'à l'échelle mondiale, les sols des terres cultivées ont perdu 20 à 60 % de leur teneur initiale en carbone organique. Les terres agricoles nord-américaines ont perdu environ la moitié de leur dotation naturelle en carbone du sol. En plus de ces pertes, l'agriculture moderne consomme beaucoup de combustibles fossiles pour tirer les charrues et fabriquer les engrais azotés synthétiques sur lesquels les agriculteurs comptent pour amadouer de grandes récoltes à partir de sols dégradés.

Les choix de gestion des terres affectent également la quantité de carbone stocké dans les arbres, les plantes et le sol. Le nouveau rapport du GIEC estime que de sérieux changements dans la foresterie et l'agriculture pour réduire la déforestation et améliorer la gestion des sols pourraient réduire les émissions mondiales de 5 à 20 %. Bien que cela ne résolve pas le problème climatique, cela représenterait un acompte important sur une solution globale.

Agriculture pour le carbone

Investir dans la régénération des sols apporterait également d'autres avantages. L'un des principaux enseignements du rapport du GIEC est que les sols labourés de manière conventionnelle s'érodent plus de 100 fois plus vite qu'ils ne se forment. Cette conclusion troublante fait écho et amplifie ce que j'ai découvert il y a une décennie, après avoir compilé des données mondiales sur les taux de formation et de perte de sol. Mon livre "Dirt:The Erosion of Civilizations" raconte comment la dégradation des sols a miné les sociétés du monde entier, des anciens Grecs et Romains au Dust Bowl américain des années 1930.

Aujourd'hui, les humains ont dégradé environ un tiers de la couche arable du monde, et environ 3,2 milliards de personnes, soit plus d'un tiers de l'humanité, souffrent déjà des effets de la dégradation des terres. Continuer dans cette voie n'augure rien de bon pour nourrir une population mondiale croissante.

Mais et s'il était possible de faire marche arrière, régénérer la matière organique du sol et réduire les besoins des agriculteurs en gasoil et en engrais chimiques à base de combustibles fossiles ? Cela permettrait de stocker plus de carbone dans le sol et de réduire la quantité envoyée vers le ciel lors de la culture de la nourriture.

J'ai vu le potentiel de l'agriculture régénérative pour restaurer la matière organique du sol dans les pays développés et en développement lorsque j'ai fait des recherches sur "Growing a Revolution:Bringing Our Soil Back to Life, " mon livre sur la façon dont les pratiques agricoles régénératives permettent aux agriculteurs de réduire leur utilisation d'engrais et de pesticides coûteux.

Tous les agriculteurs que j'ai interrogés avaient trois points communs. Ils étaient passés du labour à des méthodes sans labour qui minimisaient la perturbation du sol, cultures de couverture plantées, et a fait pousser un mélange diversifié de cultures de rente et de couverture. Certains avaient même adopté des pratiques de pâturage régénératif qui mettaient le bétail au travail pour reconstruire les sols riches en carbone. Leurs résultats m'ont montré que lorsque les pratiques agricoles et d'élevage améliorent la santé des sols, ils peuvent inverser la dégradation des sols rapidement et de manière rentable.

Vaut la transition

Les obstacles à l'adoption de systèmes agricoles régénératifs comprennent la force de l'habitude, manque de connaissances sur les nouvelles pratiques et les risques économiques réels et perçus pendant la transition. Mais les avantages de reconstruire en bonne santé, les sols fertiles sont clairs.

Selon un rapport des Nations Unies de 2018 qui a examiné la dégradation mondiale des terres, les avantages économiques de la restauration des terres sont en moyenne 10 fois supérieurs aux coûts. Reconstruire un sol fertile est également l'un des moyens les plus prometteurs de lutter contre la faim et la malnutrition en Afrique, où les coûts de l'échec de la lutte contre la dégradation des terres sont généralement trois fois supérieurs au coût de la résolution du problème.

La restauration de la santé des sols permettrait d'atténuer les effets du changement climatique. L'augmentation de la quantité de matière organique dans le sol améliore sa capacité à retenir l'eau. Et l'amélioration de la structure du sol permettrait à plus de précipitations de s'enfoncer dans le sol, où il peut mieux soutenir les cultures, en particulier pendant les années de sécheresse, et aider à réduire les inondations en aval. En plus d'être bénéfique pour le climat, une utilisation moindre d'engrais réduira la pollution de l'eau à l'extérieur de la ferme.

Les pratiques régénératives axées sur la construction du sol apportent également d'autres avantages. Par exemple, une étude de 2006 a porté sur les faibles intrants, pratiques agricoles préservant les ressources dans 286 projets de développement en Amérique latine, L'Afrique et l'Asie qui employaient des cultures de couverture pour la fixation de l'azote et le contrôle de l'érosion et réintégraient l'élevage dans les systèmes agricoles. Il a constaté que pour une grande variété de systèmes et de cultures, les rendements ont augmenté en moyenne de près de 80 %. Des résultats comme ceux-ci indiquent qu'investir dans des pratiques de construction des sols aiderait à nourrir un monde qui se réchauffe.

Lorsque le président John F. Kennedy a appelé à un effort national pour aller sur la Lune, les États-Unis ont réussi à faire l'impensable en moins d'une décennie. Je crois qu'il est temps maintenant qu'un « coup de sol » mondial guérisse la terre. Reconstruire un sol fertile et sain sur les terres agricoles du monde exigerait des changements fondamentaux à l'agriculture, et une nouvelle philosophie agricole. Mais considérez qui a à perdre d'un tel changement :les intérêts des entreprises qui profitent de l'agriculture moderne à forte intensité agrochimique et de l'élevage industriel. Qui a tout à gagner ? Tous les autres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.