Des centaines de milliers de personnes dans le monde meurent trop tôt chaque année à cause de l'exposition à la pollution de l'air causée par notre utilisation quotidienne de produits chimiques et de carburants, y compris les peintures, pesticides, charbon de bois et gaz des sorties d'échappement des véhicules, selon une nouvelle étude menée par CU Boulder.

Le nouveau travail, dirigé par l'ancien chercheur postdoctoral du CIRES Benjamin Nault et le boursier du CIRES Jose-Luis Jimenez, ont calculé que la pollution de l'air causée par « les aérosols organiques secondaires anthropiques » en cause 340, 000-900, 000 décès prématurés. Ce sont de minuscules particules dans l'atmosphère qui se forment à partir des produits chimiques émis par les activités humaines.

Et "c'est plus de 10 fois plus de décès qu'estimé précédemment, " dit Nault, qui est maintenant scientifique chez Aerodyne Research, Inc. Son travail, publié aujourd'hui dans Chimie et physique de l'atmosphère , s'appuie sur les découvertes de CU Boulder, NOAA, Nasa, et d'autres que les émissions des produits de tous les jours sont de plus en plus importantes dans la formation de polluants dans l'air urbain.

"L'ancienne idée était que pour réduire la mortalité prématurée, vous devez cibler les centrales électriques au charbon ou le secteur des transports, " dit Nault. " Oui, ceux-ci sont importants, mais nous montrons que si vous n'obtenez pas les produits de nettoyage et de peinture et autres produits chimiques de tous les jours, alors vous n'obtenez pas une source majeure."

Les chercheurs dans le domaine de l'atmosphère ont compris depuis longtemps que les particules dans l'atmosphère suffisamment petites pour être inhalées peuvent endommager les poumons et augmenter la mortalité. Des études ont estimé que la pollution par les particules fines, souvent appelé PM2,5, entraîne 3 à 4 millions de décès prématurés dans le monde par an, peut-être plus.

De nombreux pays, y compris les États-Unis, ont donc des lois limitant le nombre de ces particules qui pénètrent dans l'atmosphère. Nous régularisons les suies des centrales électriques et les gaz d'échappement diesel, par exemple, qui sont des sources "directes" de particules. Et les réglementations ciblent également les émissions d'oxydes de soufre et d'azote des combustibles fossiles, qui peuvent réagir dans l'atmosphère pour former de fines particules - un source « inorganique secondaire » de particules.

Les nouveaux travaux suggèrent qu'une troisième grande catégorie de produits chimiques, les polluants organiques secondaires anthropiques, est une source indirecte importante de particules fines mortelles.

Pour déterminer l'impact sur la mortalité de plusieurs sources de particules fines, l'équipe a puisé dans les données de 11 études complètes sur la qualité de l'air menées dans des villes du monde entier au cours des deux dernières décennies. Ils se sont appuyés sur des bases de données détaillées sur les émissions chimiques de villes comme Pékin, Londres et New York, et ils ont passé ces chiffres à l'aide de modèles sophistiqués de qualité de l'air qui intègrent également des données satellitaires.

Ils ont découvert que la production d'aérosols organiques secondaires dans ces 11 villes était fortement corrélée avec des composés organiques spécifiques émis par les activités des gens. Les produits chimiques en cause, appelés aromatiques et composés organiques intermédiaires et semi-volatils, sont émis par les tuyaux d'échappement et les combustibles de cuisson comme le bois et le charbon de bois, et de plus en plus aussi de solvants industriels, peintures maison, produits de nettoyage et autres produits chimiques.

Dans un précédent travail à Los Angeles, CIRES, La NOAA et d'autres scientifiques ont signalé que ces produits chimiques volatils contribuent autant que les véhicules à la formation de particules polluantes. "Quoi de neuf ici, " a déclaré le co-auteur Brian McDonald, un scientifique de la NOAA, « est-ce que nous montrons que c'est un problème dans les villes de trois continents, Amérique du Nord, Europe et Asie de l'Est."

Les réglementations sur la qualité de l'air ont eu tendance à se concentrer sur les produits chimiques volatils qui produisent de l'ozone, un autre polluant dangereux, dit Jiménez, qui est également professeur de chimie à CU Boulder. Mais c'est de plus en plus clair, plus récemment du nouveau travail, que les produits chimiques qui contribuent peu à la formation d'ozone peuvent encore contribuer sérieusement à la formation de particules.

"Parce que cet effet a été pensé pour être petit, il n'a pas été ciblé pour le contrôle, " dit Jimenez. " Mais quand vous prenez la chimie atmosphérique en compte et que vous la mettez dans un modèle, vous trouvez que cette source particulière tue beaucoup de gens."

Nault et Jimenez ont déclaré qu'ils espèrent étendre leur travail pour inclure plus de zones urbaines du monde, où il n'y a pas encore eu suffisamment de mesures pour confirmer que les produits chimiques volatils contribuent substantiellement aux particules fines. Mais la tendance se maintient jusqu'à présent dans tous les endroits où il y a suffisamment de mesures.

« Si vous vous souciez des impacts de la pollution atmosphérique sur la santé et la mortalité, vous devez prendre ce problème au sérieux, " a conclu Jimenez.