Pour l'instant, il y a juste quelques choses que les chercheurs et les étudiants de l'Université du Kansas veulent que les gens creusent sur le nouveau dinosaure qu'ils ont récemment fouillé dans la formation Hell Creek du Montana.

Tout d'abord, c'est une section complète "fabuleuse" de la mâchoire supérieure avec toutes ses dents intactes, avec des morceaux du crâne du spécimen, pied, hanches et colonne vertébrale. Il s'agit probablement des rares restes fossilisés d'un jeune Tyrannosaurus rex qui a vécu il y a 66,5 millions d'années. Mais il pourrait aussi s'agir d'une autre espèce de dinosaure carnivore plus petit (c'est un peu une controverse scientifique) - ils analysent toujours leur découverte.

Prudent, La préparation microscopique de ses os fragiles commence à révéler des informations importantes qui aideront à démêler l'histoire de la vie du Tyrannosaurus rex.

D'autres spécimens de jeunes tyrannosaures ont été récupérés au fil des ans, mais comme les squelettes d'animaux changent de forme à mesure qu'ils grandissent, une certaine confusion quant à leurs relations évolutives s'est ensuivie. Certains paléontologues pensent que les jeunes peuvent représenter différentes espèces, tandis que d'autres chercheurs ont suggéré qu'ils représentent tous des stades de croissance différents d'une espèce, le Tyrannosaurus rex.

Le nouveau spécimen de KU contient les informations qui peuvent fournir le facteur décisif de la théorie correcte.

Les chercheurs pensent que le spécimen est un jeune Tyrannosaurus rex, mais pour en être sûrs, ils mènent toujours leur analyse. Ils espèrent publier leurs conclusions dans les prochains mois.

"Les dents suggèrent qu'il s'agit d'un Tyrannosaurus rex ; cependant, il y a encore du travail à faire, " a déclaré David Burnham, préparateur de paléontologie des vertébrés au KU Biodiversity Institute. "Parce qu'un jeune T. rex est si rare, il n'y en a que quelques-uns qui ont été trouvés au fil des ans, il est donc difficile de discerner quels sont les changements dus à la croissance ou si les différences dans les os reflètent différentes espèces. Heureusement, KU a un T. rex plus âgé avec lequel comparer et un autre jeune T. rex prêté pour aider à déchiffrer ce problème."

Une possibilité est que le spécimen représente un autre dinosaure carnivore surnommé Nanotyrannus qui a également été découvert dans la formation Hell Creek et décrit par d'autres scientifiques. Le Nanotyrannus est un sujet de controverse car il peut représenter une espèce distincte, ou il peut s'agir d'un jeune Tyrannosaurus rex.

"Confondre le problème ici est l'âge, " dit Burnham. " Ontogénie, c'est le processus de croissance et au cours de ce processus, nous changeons. Os de dinosaures adultes, surtout dans le crâne, ne ressemblent pas à leurs plus jeunes. Donc, si quelqu'un trouve un bébé ou un fossile juvénile, il peut penser qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, mais nous devons être prudents car cela peut représenter un stade de croissance plus jeune d'une espèce existante. Il est raisonnable de supposer que Nanotyrannus pourrait être valide, mais nous devons montrer qu'il ne s'agit pas seulement d'une étape dans l'histoire de la vie du T. rex."

Pour l'instant, Burnham et son équipe analysent les ossements qu'ils ont de retour dans le laboratoire et prévoient un retour à Hell Creek pour effectuer des travaux sur le terrain et rechercher d'autres fossiles.

"Nous allons y retourner cet été, nous allons directement à cet endroit, " a déclaré le chercheur de la KU. "Nous pensons et espérons qu'il y en a plus là-bas."

En attendant, Burnham et ses collègues chercheurs (dont Kyle Atkins-Weltman, étudiant diplômé et assistant préparateur de fossiles) travaillent sur un article qui abordera la question de la place de leur fossile dans l'arbre généalogique des dinosaures théropodes.

"Avec les spécimens ici à KU, nous pourrons aborder le problème et faire une déclaration déclarative sur Nanotyrannus, ", a déclaré Burnham.