Pour la première fois, une étude coordonnée par Eurac Research a collecté et évalué systématiquement les données de neige de plus de 2000 stations de mesure en Italie, L'Autriche, Slovénie, Allemagne, Suisse et France. Jusqu'à maintenant, les études avaient été limitées à des zones individuelles de la région alpine et fondées sur des données provenant de, au plus, quelques centaines de stations de mesure.

Les résultats, Publié dans La cryosphère , ont permis de décrire de manière fiable les tendances de la neige jusqu'à 2, 000 mètres d'altitude. Plus haut que ça, il y a trop peu de stations de mesure pour pouvoir extraire des informations fiables pour l'ensemble de la région alpine. Cet ensemble de données cohérent s'étend sur cinq décennies et a été créé grâce à la collaboration de plus de 30 scientifiques de chacun des États alpins. Les résultats et les données recueillies représentent une aide précieuse pour de futures études, en particulier ceux qui se concentrent sur le changement climatique.

"Cette étude analyse quantitativement pour la première fois et pour l'ensemble de la chaîne de montagnes la couverture neigeuse dans les Alpes. Elle montre la répartition de la neige - qui, nous avons vu, reflète fidèlement les principales zones climatiques des Alpes et ce qui a changé au cours des 50 dernières années, " explique Michael Matiu, chercheur à l'Institut d'observation de la Terre d'Eurac Research, qui, avec sa collègue Alice Crespi, conçu l'étude.

Les données montrent que la neige est inégalement répartie et ne diminue pas partout dans la même mesure. Dans les Alpes du Sud, qui ont déjà moins de neige que leurs homologues du nord, l'épaisseur de neige en dessous de 2000 mètres a diminué plus que dans les Alpes du Nord. Les tendances régionales diffèrent parfois considérablement, mais la variabilité décennale est similaire dans toute la région alpine :les années 1970 et 1980 étaient généralement enneigées, suivi d'une période d'hivers peu enneigés à la fin des années 1980 et au début des années 1990.

Depuis, bien que les épaisseurs de neige aient de nouveau augmenté dans une certaine mesure, ils n'ont pas atteint le niveau des années 1970. Et partout, il y a moins de neige au printemps, comme le souligne Crespi :« En hiver, il existe un large éventail de variations dans les tendances en fonction de l'emplacement et de l'altitude, même avec des augmentations isolées de la neige à des altitudes plus élevées, au printemps, presque toutes les stations enregistrées diminuent." En dessous de 2, 000 mètres, la saison des neiges a diminué de 22 à 34 jours au cours des 50 dernières années, et la neige au sol a tendance à apparaître plus tard en hiver et à disparaître plus tôt à l'approche du printemps. C'est une conséquence directe du changement climatique, comme l'explique Matiu :« Dans cette étude, nous n'avons pas regardé explicitement l'attribution formelle, mais il est clair que la neige fond plus tôt et plus rapidement en raison des températures plus élevées et que les précipitations se produisent sous forme de pluie plutôt que de neige."

Pour les études climatologiques, cette collecte de données complète et unifiée est un outil particulièrement précieux. Les auteurs le mettent à disposition de l'ensemble de la communauté des chercheurs et espèrent qu'il pourra être enrichi par de futures études.

L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revue scientifique La cryosphère .