Quand on pense à la Chine, pensez-vous aux pommes de terre? Peut être pas, mais dans la région du plateau de Loess du nord-ouest de la Chine, la pomme de terre est la principale culture vivrière.

Même si c'est une culture si importante là-bas, les rendements en pommes de terre sont inférieurs à ce qu'ils pourraient être. La région a un climat sec avec des précipitations inégales. Les sécheresses sont fréquentes, surtout au printemps lorsque les cultures commencent tout juste à émerger. Si l'humidité du sol était plus fiable, les récoltes de pommes de terre feraient mieux.

Rong Li et ses collègues de l'Université Ningxia à Yinchuan, La Chine a entrepris de découvrir si différentes pratiques de labour et de paillage pourraient améliorer l'humidité du sol et les rendements des cultures sur le plateau de Loess. Les chercheurs ont étudié trois options de travail du sol (conventionnel, sans labour, et sous-solage) associé à trois options de paillage (pas de paillage, paillis de paille, et film plastique).

D'habitude, les champs du plateau de Loess sont labourés, ou labouré, après la récolte et laissé à nu jusqu'à la plantation de printemps. C'est ce qu'on appelle le travail du sol conventionnel. Le labour de conservation peut signifier ne pas labourer du tout le sol entre les cultures (sans labour). Une autre option de conservation est le sous-solage :casser profondément le sol avec une longue lame, sans le tourner. Le travail du sol permet à l'eau de s'infiltrer dans le sol et d'améliorer le stockage de l'eau dans le sol.

Li a dit, "Nous ne savions pas si le travail du sol avec des pratiques de paillage variées améliorerait la résistance à la sécheresse pendant le stade des semis de pommes de terre dans ces zones agricoles arides."

L'équipe a étudié le même champ pendant deux ans, une année relativement sèche suivie d'une année humide. Pour chaque combinaison d'options de gestion des sols, ils ont mesuré la température de la couche arable, teneur en eau du sol, taux de levée des plantules, et le rendement commercialisable des tubercules de pomme de terre.

Le paillis de plastique a réchauffé le sol plus que les autres options de paillage. Le paillis de paille a eu un effet rafraîchissant par rapport à l'absence de paillis. Cependant, les trois options ont produit des températures du sol dans la bonne plage pour une germination rapide des pommes de terre. Il semblait donc que la température de la couche arable n'était pas le facteur clé pour la croissance précoce des semis.

Plutôt, l'équipe a conclu que la sécheresse était le principal facteur limitant la production agricole. L'humidité du sol pendant la période de semis est essentielle au succès de la culture. Les techniques qui maintiennent l'humidité du sol ont amélioré à la fois le taux de levée et l'établissement solide des plantules. Les deux sont essentiels pour une bonne formation de tubercules et un rendement commercialisable.

D'autres découvertes incluent :

• La levée des semis était la plus faible avec le travail du sol conventionnel et sans paillis par rapport aux autres traitements.
• Les taux d'émergence les plus élevés ont été obtenus lorsque le sous-solage était combiné à un paillis de plastique.
• Dans la même option de travail du sol, les semis dans les parcelles paillées étaient beaucoup plus grands que ceux sans paillage.
• Les parcelles paillées de paille avaient le rendement le plus élevé en tubercules de pomme de terre, suivi d'un paillis de plastique.
• Le travail du sol de conservation (à la fois sans labour et sous-solage) avec du paillis de paille a conduit à des rendements de pommes de terre et à des taux de tubercules commercialisables plus élevés que les autres traitements.
• Le rendement en tubercules de pomme de terre commercialisable le plus élevé a été trouvé dans la combinaison du sous-solage avec du paillis de paille. Ce rendement était supérieur de 14,9 % à celui du travail du sol conventionnel sans paillis.

Li et son équipe ont conclu que si l'objectif principal est d'augmenter l'humidité du sol, le paillis de paille doit être choisi. La paille est également relativement peu coûteuse et respectueuse de l'environnement, tandis que le paillis plastique peut causer des problèmes de pollution et est une méthode moins durable.

"Nous recommandons le travail du sol de conservation combiné avec du paillis de paille comme pratique agricole plus favorable pour la résistance à la sécheresse des plants de pommes de terre, ", a déclaré Li. "Cette combinaison a un grand potentiel pour une plus grande production agricole dans notre région et dans les régions agricoles semi-arides similaires du monde."

Dans le plateau de Lœss, où la pomme de terre est reine, ces découvertes peuvent s'avérer vraiment royales.