Ces images animées montrent les observations de l'AIM de la première semaine de la saison des nuages nocturnes arctiques, qui a commencé le 17 mai, 2020. Les couleurs - du bleu foncé au bleu clair et au blanc brillant - indiquent l'albédo des nuages, qui fait référence à la quantité de lumière qu'une surface réfléchit par rapport à la lumière solaire totale qui lui tombe dessus. Les choses qui ont un albédo élevé sont brillantes et reflètent beaucoup de lumière. Les choses qui ne reflètent pas beaucoup la lumière ont un faible albédo; ils sont sombres. Crédit :NASA/HU/VT/CU-LASP/AIM/Joy Ng
Des nuages bleu glacier dérivent au-dessus de l'Arctique, ce qui signifie que la saison des nuages nocturnes de l'hémisphère nord est arrivée.
Le vaisseau spatial Aeronomy of Ice in the Mesosphere de la NASA (AIM en abrégé) a d'abord repéré des traînées de ces noctilucents, ou nocturne, nuages au-dessus de l'Arctique le 17 mai. Dans la semaine qui a suivi, les mèches fantomatiques sont devenues floues, remplissant rapidement une plus grande partie du ciel arctique. Il s'agit du deuxième démarrage le plus précoce de la saison nordique jamais observé, et la saison devrait durer jusqu'à la mi-août.
Les nuages saisonniers planent haut au-dessus du sol, à environ 50 miles au-dessus d'une couche de l'atmosphère appelée la mésosphère. La plupart des météores brûlent lorsqu'ils atteignent la mésosphère; il y a suffisamment de gaz là-bas pour transformer les météores en chute libre en rien de plus que de la poussière et de la fumée. Des nuages nocturnes se forment lorsque les molécules d'eau se rassemblent autour de la poussière fine et gèlent, formation de cristaux de glace. Les nuages glacés, reflétant la lumière du soleil, briller bleu vif et blanc. Ils apparaissent pour la première fois en été, vers la mi-mai dans l'hémisphère nord et la mi-novembre dans le sud, lorsque la mésosphère est la plus humide, avec la chaleur de la saison qui fait monter l'humidité jusqu'au ciel.
"Chaque année, deux fois par an, le début de saison est un grand événement pour nous, " dit Jim Russell, Chercheur principal de l'AIM à l'Université Hampton en Virginie. "La raison pour laquelle nous sommes excités, c'est que nous essayons de découvrir quelles sont les causes du début de la saison et ce que cela signifie vraiment en ce qui concerne l'image plus large de l'atmosphère."
Aussi connus sous le nom de nuages mésosphériques polaires (car ils ont tendance à se blottir autour des pôles de la Terre), ces nuages aident les scientifiques à mieux comprendre la mésosphère et comment elle est connectée au reste de l'atmosphère, le temps et le climat.
Les scientifiques sont impatients de voir ce que cette saison arctique apporte. Pour la plupart, les nuages brillants s'accrochent généralement aux régions polaires. Mais parfois, ils s'éloignent vers le sud. L'année dernière, ils ont été repérés aussi loin au sud que le sud de la Californie et de l'Oklahoma - des latitudes plus basses que jamais auparavant, dit Russell. La nouvelle saison est une autre chance de mieux comprendre les nuages éphémères et leur possible migration vers le sud. Certaines preuves indiquent que cela pourrait être le résultat de conditions atmosphériques changeantes.
"Avec chaque année, nous obtenons de nouvelles données pour nous aider à dresser une image de l'atmosphère, ", a déclaré Russell.
