Les lacs alpins des montagnes Rocheuses sont d'importants points chauds biologiques de cet écosystème. Ces lacs n'ont pas assez de nutriments pour soutenir de grandes quantités de vie aquatique en raison du climat froid dans le bassin hydrographique environnant. Plutôt, les lacs abritent des oligotrophes, organismes qui se développent lentement et peuvent survivre dans des environnements aquatiques difficiles. Les lacs abritent également une variété de poissons d'eau froide, comme la truite, qui sont la proie des oiseaux, y compris le balbuzard pêcheur et le pygargue à tête blanche.

Des chercheurs de l'Université du Wyoming, Commission géologique des États-Unis, et la Canadian Light Source a mené des expériences au CLS sur la fine poussière qui se dépose dans les Rocheuses pour en savoir plus sur la façon dont les lacs alpins pourraient être affectés par le changement climatique. Ils ont examiné spécifiquement le phosphore dans la poussière et la façon dont il est rendu disponible pour les organismes dans les lacs et les cours d'eau froids, parce que le phosphore est l'un des principaux nutriments limitants, et sa disponibilité pourrait affecter les fonctions et les propriétés des écosystèmes lacustres alpins.

Le phosphore est un nutriment essentiel pour toutes les formes de vie et son absence est l'une des raisons pour lesquelles la vie aquatique de ces lacs alpins est limitée. Étant donné que le phosphore n'est pas facilement disponible dans les bassins hydrographiques environnants, la poussière éolienne (poussière qui est soufflée par le vent) devient une source importante de phosphore pour les lacs alpins et peut considérablement affecter les écosystèmes aquatiques. Une grande partie de la poussière déposée dans les Rocheuses est générée par le désert du plateau du Colorado, où la forte aridité et les récents changements d'utilisation des terres favorisent l'érosion éolienne des sols pour produire de la poussière. Les émissions de poussière devraient augmenter en raison du réchauffement et de l'assèchement des déserts et des plaines de l'Ouest américain. Une telle poussière supplémentaire fournira probablement des concentrations de phosphore aux écosystèmes de montagne au-delà des quantités documentées au cours des dernières décennies.

En utilisant la ligne de lumière SXRMB au CLS, les chercheurs ont pu caractériser le type de phosphore dans la poussière et les sols sources de poussière sur le plateau du Colorado. Leurs travaux ont montré que le phosphore de la poussière est principalement lié au calcium. Cette forme de phosphore est instable et se dissoudra dans les lacs acidifiés. Considérant l'apport croissant de poussières dû aux changements du climat et de l'utilisation des terres et à l'acidification de ces lacs alpins, cette étude suggère que les lacs alpins pourraient ne pas être limités en phosphore à l'avenir. Une accumulation de phosphore pourrait entraîner une croissance plus importante des algues dans les lacs alpins. Une telle croissance peut diminuer l'oxygène disponible pour les poissons. Cela aurait un impact négatif sur la population de poissons de lac alpin, comme la truite qui a besoin de froid, eau bien oxygénée, conditions environnementales maintenues uniquement dans les lacs oligotrophes.