« perturbations » à grande échelle, y compris les incendies, récolte, tempêtes de vent et épidémies d'insectes, qui tuent de grandes parcelles de forêt, sont responsables de plus d'un dixième de la mort des arbres dans le monde, selon de nouvelles recherches à l'Université de Birmingham.

La recherche, Publié dans Géosciences de la nature , a également montré une grande variation régionale, avec des parties de la Scandinavie, les États Unis, Le Canada et la Russie ont une fréquence particulièrement élevée de ces perturbations.

La cartographie des causes de la mort des arbres est importante car elle aide les scientifiques à comprendre comment les stocks de carbone mondiaux, stockés dans les forêts, sont affectés par ces perturbations et la fréquence à laquelle elles se produisent.

Des chercheurs de l'Institute for Forest Research (BIFor) de l'Université de Birmingham ont étudié les observations satellitaires de forêts perdues entre 2000 et 2014, et évalué l'intervalle de temps typique entre les grands événements de perturbation à travers les forêts du monde.

L'équipe a ensuite utilisé un modèle informatique pour calculer l'impact de ces événements sur la mort des arbres - mesuré par la quantité de carbone stocké dans le bois des arbres morts - et a découvert qu'ils représentaient 12 % de la mort globale des arbres. Leurs simulations ont montré comment même de petits changements dans la fréquence des perturbations à grande échelle peuvent avoir un effet significatif sur les stocks de carbone forestier dans 44 % des forêts denses du monde.

Le modèle permettra aux scientifiques de mieux comprendre le contexte d'événements tels que les récents incendies de forêt qui ont dévasté certaines parties de l'Arctique.

Auteur principal, Dr Thomas Pugh, de l'Institut de recherche forestière de l'Université de Birmingham, a déclaré :« De grandes parcelles de forêt morte ont un impact dramatique sur le paysage, qu'ils soient causés par des incendies, récolte, tempêtes de vent ou épidémies d'insectes. Mais bien qu'ayant pu observer ces événements depuis l'espace pendant de nombreuses années, la contribution qu'ils apportent à la mortalité des arbres et à l'impact sur le stockage du carbone forestier à travers le monde est inconnue. »

"Maintenant, nous pouvons voir beaucoup plus clairement où les grandes perturbations jouent un rôle majeur et où les stocks de carbone forestier sont sensibles aux changements de fréquence des perturbations."

Il a ajouté :« Les grands incendies de cette année dans l'Arctique pourraient n'être qu'une anomalie, ou ils pourraient être un signe que les perturbations dans cette région deviennent plus fréquentes par rapport à la norme historique. Si c'est le cas, nous pouvons nous attendre à ce que de grandes quantités de carbone soient libérées de ces forêts au cours du siècle à venir et peut-être à des changements radicaux dans le mélange de végétation qui composent les forêts. »

Davantage de travail est maintenant nécessaire pour étudier les raisons derrière les 88 pour cent restants de la mort des arbres dans le monde afin de calculer les contributions de facteurs tels que la concurrence, la sécheresse, et les arbres plus âgés meurent.