Nourrir la population mondiale croissante est l'un des grands défis du XXIe siècle. Ce défi est particulièrement pressant en Chine, qui compte 22% de la population mondiale mais seulement 7% des terres cultivées mondiales. L'engrais azoté synthétique a été intensivement utilisé pour augmenter les rendements des cultures en Chine, mais plus de 60% de celui-ci a été perdu, causant de graves problèmes environnementaux tels que la pollution de l'air, eutrophisation des lacs et des rivières, et la dégradation des sols.

Dans une étude récente, des scientifiques du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland ont utilisé des documents historiques pour faire la lumière sur les politiques de durabilité visant à équilibrer la demande alimentaire, la production agricole, dépenses commerciales, et la dégradation de l'environnement associée à la production alimentaire en Chine.

« Il est essentiel de comprendre et de quantifier les compromis de l'utilisation du commerce international comme l'une des stratégies pour résoudre la demande alimentaire et les défis environnementaux, " a déclaré le co-auteur de l'étude Xin Zhang du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. " Le manque d'approches systématiques pour évaluer les impacts du commerce sur la durabilité nous a empêchés de comprendre les synergies et les compromis entre les différentes préoccupations environnementales et socio-économiques. liés au commerce et à la production végétale.

L'étude est parmi les rares à considérer à la fois les impacts socio-économiques et environnementaux du commerce des cultures, et est l'une des études pionnières à considérer l'impact des mélanges de cultures dans un portefeuille d'importations et la production nationale.

« Les coûts économiques pour atténuer les pollutions environnementales causées par la production de cultures d'exportation pourraient être comparables aux avantages économiques apportés par le commerce, " a déclaré le co-auteur Guolin Yao.

En se concentrant sur la production et le commerce des cultures de la Chine sur la période 1986-2015, les scientifiques ont évalué les impacts du commerce de plusieurs points de vue, y compris environnemental (comme la pollution par l'azote et l'utilisation des terres), sociale (par exemple, l'autosuffisance agricole d'un pays) et économique (comme les dépenses commerciales et le coût des dommages environnementaux). Leurs résultats montrent que les importations de cultures peuvent soulager la pollution par l'azote et la pression sur l'utilisation des terres en Chine et dans le monde, mais non sans ajouter des charges environnementales à d'autres pays et exposer la disponibilité alimentaire de la Chine aux risques du marché international ou de relations commerciales bilatérales instables. Ils ont également constaté que les coûts des dommages environnementaux de la pollution par l'azote évités par l'importation de cultures en Chine sont inférieurs aux dépenses commerciales actuelles, mais peut l'atteindre ou le dépasser au fur et à mesure que l'économie chinoise se développe.

"Cet article propose de nouveaux concepts d'azote et de terres 'alternatives'. Si la Chine doit produire des cultures importées dans le pays, alors combien de nutriments et de terres sont nécessaires? Étant donné que l'efficacité d'utilisation de l'azote et le rendement des cultures sont généralement inférieurs en Chine à ceux des pays dotés de meilleures technologies ou d'environnements plus favorables, la réaffectation de la production dans ces pays peut soulager l'environnement en Chine et dans le monde, " a déclaré Zhang. " Le commerce alimentaire international pourrait atténuer la dégradation de l'environnement en coordonnant l'offre et la demande alimentaires mondiales. "

La Chine dépend de plus en plus des importations agricoles, entraînée par la croissance de sa population et de ses revenus, ainsi que des changements alimentaires. Le commerce international offre une opportunité d'alléger les pressions sur l'épuisement des ressources et la pollution, alors qu'il pose de multiples défis socio-économiques, comme la disponibilité de la nourriture.

« Le commerce alimentaire peut réduire les apports mondiaux d'azote en redistribuant la production de produits de base vers des régions plus efficaces dans l'utilisation de l'azote, " dit Zhang.

La mondialisation du commerce alimentaire peut aider à atténuer la pression de la demande alimentaire croissante et de la pollution azotée qui en résulte, et un portefeuille commercial de cultures diversifié et soigneusement conçu peut protéger un pays contre les perturbations locales et les déficits de production. Actuellement, 23 % des aliments produits pour la consommation humaine sont commercialisés à l'échelle internationale, tendance à se déplacer des régions à haute efficacité de production vers les régions moins efficaces.

"Nous évaluons non seulement ce qui s'est passé au cours des 30 dernières années, mais aussi quels sont les potentiels de la Chine pour réduire la pollution par l'azote en ajustant son portefeuille commercial, " a-t-elle dit. " Nous avons découvert que ces potentiels sont inférieurs mais comparables aux potentiels d'atténuation de l'azote en améliorant les technologies et les pratiques de gestion des éléments nutritifs. "