Les scientifiques ont une toute nouvelle perspective de ce qui arrive au pétrole lors d'un déversement, grâce à un outil développé par des chercheurs de la Florida International University.

On sait peu de choses sur la composition chimique du pétrole et sur la façon dont il agit lorsqu'il se mélange à l'eau de mer ou à la lumière du soleil lors d'un déversement. Mais en combinant des techniques pour créer un instrument puissant, une équipe du Centre de chimie aquatique et d'environnement de la CRF peut voir comment l'huile se comporte au niveau moléculaire.

"Le nouveau développement analytique va multiplier par six le nombre de molécules pouvant être examinées, donner aux scientifiques un aperçu plus détaillé des changements chimiques subis par le pétrole brut lors d'un déversement, " a déclaré Paolo Benigni, doctorat candidat au Département de chimie et de biochimie de la CRF et auteur principal de l'étude. "Ce travail ouvre la porte à la réponse à des questions chimiques complexes sur la façon dont les molécules changent dans l'environnement."

Le nouvel outil pourrait changer la façon dont les déversements de pétrole sont nettoyés à l'avenir, car les responsables disposeront d'informations plus nombreuses et de meilleure qualité. Selon les chercheurs, les autorités seraient en mesure de prédire la toxicité du pétrole déversé, quelle distance il pourrait parcourir et combien de temps il resterait probablement dans l'environnement.

"En disséquant la composition du pétrole brut jusqu'à leur niveau moléculaire, nous pouvons mieux comprendre comment il interagit avec l'environnement, conduisant à de meilleures stratégies de dépollution des déversements d'hydrocarbures et à des politiques environnementales plus efficaces, " a déclaré le chimiste Francisco Fernandez-Lima, directeur du projet.

Les technologies analytiques traditionnelles ont principalement restreint les scientifiques aux informations relatives à la masse de pétrole brut. Le nouvel outil combine des techniques, permettant aux scientifiques d'examiner simultanément les molécules de pétrole brut en masse, taille et forme sans avoir besoin de longues étapes de préparation et de séparation des échantillons. L'une des techniques - la spectrométrie de mobilité des ions piégés (TIMS) - a été développée par Fernandez-Lima en collaboration avec Bruker Daltonics Inc. Fernandez-Lima a été le pionnier de l'utilisation de la technique couplée pour une variété d'applications environnementales et biomédicales depuis 2010.

En combinant les techniques, les chercheurs ont développé un nouvel outil analytique qui peut être utilisé pour plus que des déversements de pétrole. Les scientifiques peuvent l'utiliser pour étudier d'autres contaminants dans divers environnements aquatiques et terrestres. Le pétrole représentant un grand pourcentage de la consommation mondiale d'énergie, accidents avec forage, la production et le transport sont toujours possibles. L'amélioration des techniques de remédiation est toujours l'objectif.

Financé par les National Institutes of Health et la National Science Foundation, les résultats des chercheurs ont été récemment publiés dans Sciences et technologies de l'environnement . Les résultats préliminaires de cette étude ont été publiés dans Chimie analytique et Journal des expériences visualisées .