Le GomX-4B de la taille d'une boîte de céréales - le plus grand petit CubeSat de l'ESA jamais volé - a terminé sa mission pour l'Agence, tester de nouvelles technologies miniaturisées dont :la communication par liaison intersatellite avec son jumeau GomX-4A, un imageur hyperspectral, système de poursuite d'étoiles et de propulsion à base de butane.

"Cette petite mission aux multiples facettes s'est extrêmement bien déroulée en vol, " dit Roger Walker, superviser les CubeSats technologiques de l'ESA. "Ce que ses résultats démontrent, c'est que les CubeSats européens sont maintenant prêts pour un déploiement opérationnel, en tant que première génération de constellations CubeSat en orbite terrestre basse pour une variété d'applications.

« Notre examen après vol a donc déclaré que la mission de démonstration en orbite de l'ESA était un succès, mais en fait, l'histoire de GomX-4B est loin d'être terminée. GomSpace, le constructeur du satellite, continue d'exploiter le nanosatellite, tandis que la filiale de GomSpace au Luxembourg sera en charge de l'exploitation de la mission."

Beaucoup plus rapide à construire et moins cher à lancer que les satellites traditionnels, L'ESA utilise des CubeSats basés sur des boîtiers standardisés de 10 cm pour tester de nouvelles technologies dans l'espace.

GomX-4B était le premier CubeSat à six unités de l'ESA, double la taille de son prédécesseur GomX-3, construit pour l'ESA par GomSpace à Aalborg, Danemark, également le constructeur de GomX-4A pour le ministère danois de la Défense. La paire CubeSat a été lancée le 2 février depuis Jiuquan, Chine.

GomX-4B a utilisé son système de propulsion à gaz froid au butane pour s'éloigner de son jumeau, voler jusqu'à 4500 km dans une géométrie fixe - une limite fixée par la courbure de la Terre, et représentatif de l'espacement prévu de la constellation CubeSat - pour tester les liaisons radio intersatellites permettant le transfert rapide des données de la Terre entre les satellites et de nouveau vers la Terre.

Fourni par la branche suédoise de GomSpace, le système de propulsion permet au CubeSat d'ajuster sa vitesse orbitale de manière contrôlée par un total de 10 m/s - une vitesse équivalente à un coup de pied de football.

« Malgré toutes nos manœuvres orbitales, GomX-4B a encore beaucoup de carburant, " commente Roger. " Sur les 130 grammes de butane d'origine, seuls 13 grammes ont été consommés pendant la mission."

Dans une autre première, GomX-4B a acquis les premières images hyperspectrales de la Terre à partir d'un CubeSat. Cosine Research aux Pays-Bas et ses partenaires ont construit l'imageur HyperScout de la taille d'une main pour l'ESA. Cela divise la lumière qu'il reçoit en de nombreux étroits, longueurs d'onde adjacentes, rassembler une multitude de données environnementales.

La mission a également prouvé que le traitement d'images hyperspectrales peut être effectué à bord, pour réduire la quantité de données à transmettre jusqu'à la Terre. L'acquisition d'images de haute qualité nécessite une bonne précision et stabilité de pointage, GomX-4B a donc également testé un suiveur d'étoiles miniaturisé développé par le fabricant néerlandais de CubeSat ISIS pour s'orienter par son champ d'étoiles environnant, se tournant à l'aide de roues de réaction à rotation rapide.