Des pluies torrentielles dans les Midlands et le nord de l'Angleterre qui ont vu tomber un demi-mois de pluie en une journée ont fait passer de tels volumes d'eau par le déversoir du barrage du réservoir Toddbrook, au-dessus de la ville de Whaley Bridge dans le Derbyshire, que le revêtement de protection en béton était endommagé, suffisamment gravement pour que le barrage risquait de s'effondrer complètement.

Si le barrage échouait, ce serait la première culasse de barrage au Royaume-Uni depuis 1925, lorsque le barrage de Llyn Eigiau a éclaté lors de la rupture de ses fondations au Pays de Galles, et ses eaux de crue ont débordé le barrage réservoir de Coedty en aval, l'amenant également à échouer et à inonder la vallée au prix de 16 vies. Avec des travaux d'urgence en cours et de nouvelles prévisions de pluie, c'est encore une possibilité très réelle pour le barrage de Whaley Bridge.

Le barrage au-dessus du pont Whaley est un barrage en terre ou en remblai construit dans les années 1830 en utilisant un mélange de sol et de gravier. Le volume massif d'eau tombant en cascade à travers les collines du Peak District du Derbyshire à cause des fortes pluies a signifié que les eaux de crue ont augmenté le niveau d'eau du réservoir jusqu'à la crête du barrage et sur le déversoir en béton. La plupart des barrages sont équipés de ces structures en béton pour la libération sûre et contrôlée des eaux de crue excessives en aval.

Mais à Whaley Bridge, le déversoir en béton s'est effondré sous le torrent des eaux à grande vitesse, laissant un trou substantiel sur environ un cinquième de la face de l'évacuateur de crues. En réalité, l'évacuateur de crues en béton actuel a été installé au pont Whaley vers 1969 après avoir subi des dommages similaires au cours de l'hiver 1964.

Les déversoirs sont vitaux pour la sécurité des barrages en terre :ils constituent une couche protectrice résistante sur le remblai de terre lui-même, sans quoi un débordement soutenu de l'eau peut emporter très rapidement tout le barrage. Le débordement des barrages en terre est strictement interdit :les eaux doivent plutôt être canalisées uniquement par l'évacuateur de crues en béton. Des ruptures de barrage en terre dues au débordement en raison de fortes pluies se sont déjà produites, par exemple la rupture du barrage en terre de Niedow en Pologne en 2010, où le barrage a été entièrement emporté en moins d'une heure. Le déversoir du barrage d'Oroville en Californie s'est également effondré sous un torrent d'eau de crue et a nécessité des réparations majeures, bien que le barrage ait survécu intact.

Lorsque le déversoir est endommagé comme à Whaley Bridge, le barrage est essentiellement sans défense contre de nouvelles inondations. Alors que les précipitations continuent, ces trous peuvent devenir plus grands, éroder davantage le corps du barrage et affaiblir sa résistance contre la force de l'eau du réservoir derrière lui.

Combattre les forces de la nature

Il devrait être clair alors que les barrages en terre sont extrêmement vulnérables sans la protection de leurs déversoirs. A presque 50 ans, la fine ligne grise de béton protégeant la ville de Whaley Bridge du réservoir situé à seulement un kilomètre et demi a atteint la fin de sa vie. Ne pas investir et entretenir ces structures est imprudent.

Dans le cas du réservoir Toddbrook, les images de l'évacuateur de crues endommagé peuvent indiquer un manque d'entretien suffisant. Des images de drones tournées par Miles Haslam en 2016 montrent des plantes et de l'herbe poussant à la surface du déversoir. Cela pourrait signifier que la surface du béton est peut-être déjà fissurée, ou encore que la fondation de l'évacuateur de crues en béton avait été minée, permettant à la vie végétale de se développer. Tout cela devrait faire l'objet d'une enquête future.

Les surfaces en béton doivent être entretenues et maintenues lisses et propres, sans fissures ni trous. Avec de l'eau qui coule à travers le déversoir à des vitesses très élevées allant jusqu'à 60-70 mph, toute petite fissure ou trou sera soumis à des forces énormes qui accéléreront les dommages dus à l'érosion. Ceci est similaire à l'effet dommageable de heurter un nid-de-poule sur la route lors de la conduite à grande vitesse.

Les barrages en terre sont le type de barrage le plus courant, en Grande-Bretagne et aussi dans le monde, en raison de la disponibilité facile des matériaux de terre et de gravier et de leurs coûts de construction moins chers. Environ 80% des barrages dans le monde sont de type en terre. Selon la British Dam Society, il y en a environ 3, 000 barrages de différentes tailles au Royaume-Uni.

Compte tenu de l'incident du barrage de Whaley Bridge, il est essentiel que ces barrages soient rigoureusement inspectés pour surveiller l'état structurel de leurs déversoirs et leur capacité d'évacuation des eaux. La durée de vie normale de telles structures en béton est d'environ 50 ans, au-delà desquelles ils devraient être soit largement réhabilités, ou déclassé. Les inondations intenses observées ces dernières années au Royaume-Uni et dans le monde peuvent suggérer que la capacité de décharge maximale pour laquelle ces déversoirs de barrage ont été conçus a été dépassée, et ils doivent être améliorés, ou de nouveaux déversoirs ajoutés.

Il est absolument clair d'après les données sur les ruptures de barrage au Royaume-Uni et dans le monde que la cause la plus fréquente est le débordement du barrage en raison de la capacité insuffisante du déversoir à évacuer les eaux de crue, en raison de dommages ou de conception. La leçon à tirer du barrage de Whaley Bridge est que l'entretien des déversoirs du barrage ne peut être ignoré, en aucune circonstance ou à n'importe quel prix.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.