C'était une idée audacieuse :envoyer un voilier sans pilote sur un 13, Voyage de 670 milles nautiques autour de l'Antarctique seul, à la merci des mers les plus hostiles de la planète. En hiver.

"L'hypothèse était que l'océan Austral mangerait le saildrone … et ce serait ça, " a déclaré l'océanographe de la NOAA Adrienne Sutton. " Mais nous étions prêts à essayer, étant donné le rôle important que joue l'océan dans la trajectoire du changement climatique. Il est urgent d'obtenir le bon bilan carbone de l'océan Austral."

Malgré un accrochage avec un iceberg qui a détruit certains de ses capteurs, Saildrone 1020 a terminé sa mission le 3 août après avoir collecté avec succès des mesures de dioxyde de carbone océanique et atmosphérique avec un instrument développé par le Pacific Marine Environmental Laboratory de la NOAA.

Le voyage de 196 jours a été le premier tour autonome au monde de l'Antarctique, un exploit technologique insondable il y a à peine une décennie.

Un voyage ardu au bout du monde

Saildrone 1020 et deux homologues lancés de Point Bluff, Nouvelle-Zélande le 19 janvier 2019, en mission financée par la Fondation Li Ka Shing. Les trois saildrones collectent et transmettent une série de données météorologiques, populations de phoque et de krill, et les niveaux de dioxyde de carbone, CO 2 , dans l'air et l'eau.

Jusque récemment, les scientifiques ont supposé que l'océan Austral absorbait régulièrement de grands volumes de CO 2 de l'atmosphère - un grand contributeur à l'absorption par l'ensemble de l'océan de jusqu'à 40 pour cent des gaz à effet de serre entraînant le réchauffement climatique.

Cependant, les scientifiques savaient également que les changements de vent et de circulation autour de l'Antarctique pourraient modifier le CO 2 l'absorption de l'atmosphère, et des mesures récentes des flotteurs Argo instrumentés ont montré que dans certaines conditions l'océan Austral pouvait émettre du CO 2 au lieu de l'absorber. Mais les chercheurs n'avaient pas encore échantillonné de vastes zones, surtout pendant les saisons orageuses d'automne et d'hiver.

Le temps violent survécu par le saildrone a démontré pourquoi.

Battu par les tempêtes juste après avoir quitté la Nouvelle-Zélande, Les partenaires du Saildrone 1020, Saildrones 1022 et 1023, furent bientôt obligés de retourner au port pour des réparations, tandis que Saildrone 1020 a poussé à travers des vents rugissants et des vagues géantes.

Naviguant à l'est du passage de Drake le 5 avril, une collision avec un iceberg a endommagé ses capteurs atmosphériques et sa caméra embarquée, mais a laissé le capteur de dioxyde de carbone intact.

« Lors de quatre voyages précédents dans l'océan Austral, les ailes de nos saildrones se sont cassées au bout de quelques jours, alors nous sommes retournés et avons construit quelque chose que nous pensions être indestructible, " a déclaré le fondateur et PDG de Saildrone, Richard Jenkins. mais cela a fonctionné exactement comme nous l'espérions."

Les résultats préliminaires suggèrent que certaines parties de l'océan identifiées par les flotteurs comme des émissions potentielles de CO 2 sources émettaient en effet le gaz à effet de serre pendant les mois d'hiver. Le Saildrone 1020 s'est également suffisamment rapproché de l'un des flotteurs pour permettre aux scientifiques de comparer leur CO 2 des mesures, un recoupement précieux de différents robots et techniques d'observation.

"C'était un risque élevé, type de déploiement à haut rendement, " Sutton a dit. "Nous n'étions pas sûrs qu'il allait le faire.

Pendant ce temps, après avoir été réparé et relancé, Les Saildrones 1022 et 1023 trouvent maintenant leur chemin autour de l'Antarctique.