La mission Mars InSight de la NASA a rencontré un problème :sa sonde thermique semble avoir heurté un obstacle juste sous la surface de la planète rouge.

L'instrument, qui a été conçu pour s'enfoncer à 16 pieds sous terre, rencontré une sorte de résistance au cours du week-end et n'a pas progressé depuis.

« L'équipe a donc décidé d'arrêter le martèlement pendant environ deux semaines pour permettre une analyse plus fine de la situation et élaborer ensemble des stratégies pour surmonter l'obstacle, " Tilman Spohn, le chercheur principal de la sonde thermique, a écrit mardi dans le journal de bord de la mission.

Le Package Flux de Chaleur et Propriétés Physiques, ou HP3, a été déployé avec succès par le bras mécanique de l'atterrisseur le 12 février. Sa mission est de mesurer la chaleur s'échappant de l'intérieur de Mars, qui donnera aux scientifiques des indices sur la composition et l'histoire de la planète.

Ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de La Canada Flintridge, Californie, a essayé pour la première fois la semaine dernière de déclencher la sonde - surnommée "la taupe - mais la commande n'a pas réussi à atteindre l'orbiteur Mars Odyssey, qui était censé le transmettre à InSight dans un jeu de téléphone interplanétaire.

Après deux jours de retard, le forage a commencé jeudi dernier. La taupe est sortie de son logement et dans le sol martien, faire des progrès rapides pendant les cinq premières minutes.

Puis quelque chose a changé. La taupe a continué à marteler pendant encore quatre heures, mais ça ne pouvait pas aller beaucoup plus loin. En outre, il est maintenant incliné d'un côté, penché à environ 15 degrés par rapport à la verticale.

Les scientifiques de la mission estiment que la sonde a atteint une profondeur d'environ un pied, ce qui signifie qu'une extrémité de la taupe de 16 pouces dépasse toujours du sol.

"Nous sommes un peu inquiets, " Spohn a écrit dans le journal de bord, "mais ont tendance à être optimistes."

L'explication la plus probable du hold-up est que la sonde a heurté un rocher enfoui ou une couche de gravier.

Les scientifiques ont choisi le point d'atterrissage d'InSight car il semblait être mou et sablonneux. Cependant, ils étaient conscients que quelque chose comme ça était une possibilité.

"Nous ne pouvons pas vraiment voir dans le sous-sol, " Sue Smrekar du JPL, le chercheur principal adjoint pour la sonde thermique et la mission globale, a déclaré en novembre avant l'atterrissage d'InSight. "Nous pouvons toujours frapper un rocher voyou."

Les tests effectués au JPL suggèrent que la sonde devrait pouvoir se frayer un chemin autour de petites roches et à travers des couches de cailloux. Les ingénieurs avaient espéré que cela se produirait maintenant.

"Gardez les doigts croisés!" Spohn, chercheur au Centre aérospatial allemand de Berlin, a écrit sur le blog avant qu'un deuxième coup de marteau ne commence samedi.

Mais cette tentative a donné peu de succès, et l'équipe HP3 a décidé de suspendre l'opération pendant qu'elle réfléchissait à d'autres stratégies et les testait au JPL.

Smrekar a déclaré que les membres de l'équipe attendent actuellement de recevoir des images et d'autres données de l'atterrisseur qui les aideront à "mieux évaluer la situation".

Tout n'est pas perdu, toutefois. La sonde elle-même fonctionne toujours bien, et les chercheurs profiteront de la pause pour collecter la première série de données.

La taupe mesurera la vitesse à laquelle une impulsion de chaleur se propage à travers le sol martien. Il suivra également les changements de température de surface lorsque la lune Phobos passera au-dessus cette semaine, éclipsant le soleil et projetant une ombre sur la surface rouillée.

Ces informations aideront les scientifiques à évaluer plus précisément le flux de chaleur de la planète si et quand la taupe est enfin déployée comme prévu.

Les membres de l'équipe d'InSight espèrent toujours que cela se produira, mais ils savent mieux que de tenir quoi que ce soit pour acquis.

"L'exploration planétaire n'est pas simple comme bonjour !" Spohn a écrit mardi dans le journal de bord.

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