Une rivière de lave incandescente s'est arrêtée dimanche aux abords de Goma, épargnant la ville de l'est de la RD Congo d'une catastrophe après une éruption nocturne du volcan Nyiragongo a envoyé des milliers de résidents terrifiés fuir dans la panique.

Le feu et les fumées s'élevaient de la roche noirâtre en fusion alors qu'elle engloutissait les maisons, coulant vers l'aéroport de Goma sur les rives du lac Kivu et laissant dans son sillage des épaves fumantes, a déclaré un correspondant de l'AFP.

Les résidents ont commencé à rentrer chez eux avec prudence malgré les chocs sismiques répétés alors que le nombre de morts s'élevait à 15, dont la plupart n'ont pas été tués directement par l'éruption.

Le gouverneur militaire de la province du Nord-Kivu a déclaré que "la ville a été épargnée" par quelques centaines de mètres (yards) après que "la lave se soit arrêtée près de Buhene à la périphérie de Goma".

Neuf personnes sont néanmoins décédées dans des accidents lors des évacuations, a déclaré le général Constant Ndima, qui a été nommé gouverneur ce mois-ci lorsque la province a été placée sous "état de siège" pour lutter contre la violence des groupes armés.

Quatre autres personnes ont été abattues alors qu'elles tentaient de s'échapper de la prison Munzenze de Goma, selon le porte-parole militaire local Guillaume Njike Kaiko.

Le porte-parole du gouvernement Patrick Muyaya a ajouté que deux corps brûlés avaient également été retrouvés.

L'UNICEF a toutefois déclaré qu'au moins cinq décès avaient été directement liés à l'éruption, et que "plus de 170 enfants seraient portés disparus".

Plus de 150 autres enfants ont été séparés de leurs familles, a ajouté l'agence des Nations Unies pour l'enfance.

De nombreuses familles ont passé la nuit de samedi à dormir sur des trottoirs entourés de leurs affaires sous un ciel nocturne devenu rouge par l'éruption du volcan le plus actif d'Afrique.

"Ils ont tout perdu... des centaines de personnes, " a déclaré un habitant.

Après une dizaine de secousses dimanche, des centaines se préparaient à passer une deuxième nuit dans les rues, apparemment sans aide humanitaire, bien que Muyaya ait déclaré lors d'une conférence de presse qu'une délégation gouvernementale devait arriver tard dans la soirée.

"Le plus important maintenant est d'apporter une aide aux populations déplacées, " il ajouta, notant que le président Félix Tshisekedi avait écourté une tournée européenne et retournait à Kinshasa.

Tshisekedi a déclaré plus tôt qu'il "superviserait la coordination de l'aide".

Le pape François a offert une prière spéciale pour Goma lors de sa prière hebdomadaire au Vatican dimanche.

Ndima a dit 7, 000 personnes ont fui pendant la nuit vers le Rwanda voisin avant de revenir.

« Tous les habitants de Goma sont rentrés chez eux sans incident ce matin après avoir passé la nuit dans les abris d'urgence que le Rwanda a mis en place, principalement des écoles, " a déclaré le ministre rwandais de la gestion des urgences, Marie Solange Kayisire.

Elle s'est confiée à l'AFP depuis la ville de Rubavu près de la frontière.

Malgré un relatif retour au calme, Les 1,5 million d'habitants de Goma sont restés méfiants.

"Il y a une odeur de soufre. Au loin, vous pouvez voir des flammes géantes sortir de la montagne, " un habitant, Carine Mbala, dit à l'AFP.

Les touristes qui se trouvaient près du cratère lorsque le volcan est entré en éruption sont en sécurité, l'Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN) a tweeté, ajoutant que les rares gorilles de montagne du parc national des Virunga, où se trouve le mont Nyiragongo, n'étaient pas non plus menacés.

Le général Ndima avait dit à la MONUSCO, la mission de l'ONU dans le pays, aux côtés d'ONG et d'organisations internationales en RDC, tiendrait dimanche une réunion d'urgence avec les autorités locales et régionales.

Les gens avaient commencé à fuir la ville de Goma avant même la confirmation officielle que le Nyiragongo était entré en éruption vers 19h00 samedi.

"J'ai encore peur"

L'électricité a été coupée dans de grandes parties de la ville au début de l'exode.

Des dizaines de milliers de personnes, de nombreux matelas de transport, nourriture et colis, ruisselant vers la frontière rwandaise, tandis que d'autres se sont dirigés vers l'ouest en direction de Sake dans la région voisine de Masisi.

Le résident Richard Bahati a rappelé l'éruption du volcan en 2002.

"Le volcan a dévasté toutes nos maisons et tous nos biens. C'est pourquoi j'ai encore peur cette fois, " il a dit.

Le dimanche, de nouveaux tremblements « ont créé une psychose dans la population, " a déclaré un témoin. " Ce sont des chocs majeurs, même les maisons bien construites ont déménagé."

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Vigilance continue

Dans un rapport du 10 mai, l'Observatoire de Vulcanologie de Goma a mis en garde contre une augmentation de l'activité sismique autour du volcan, l'un des six de la région.

Adalbert Muhindo de l'Observatoire a conseillé de rester vigilant alors que les secousses se poursuivaient.

Le Nyiragongo est entré en éruption pour la dernière fois le 17 janvier 2002, tuant plus de 100 personnes et couvrant la quasi-totalité de la partie orientale de Goma avec de la lave, dont la moitié de la piste d'atterrissage de l'aéroport.

Au cours de cette éruption, les victimes étaient pour la plupart des malades ou des personnes âgées abandonnées à leur sort dans les quartiers nord de la ville.

Une source de l'ONU a cité un spécialiste disant que la dernière éruption était "exactement la même que celle de 2002" lorsque des fissures ont drainé le lac de lave du volcan sans avertissement préalable.

L'éruption la plus meurtrière du Nyiragongo, en 1977, fait plus de 600 morts.

Il n'a pas fait l'objet d'un suivi au cours des sept derniers mois en raison d'un manque de financement, selon le responsable de l'observatoire local de volcanologie.

© 2021 AFP