Quelque part sur le lac Érié, penché sur la rambarde d'un navire de recherche dans une tempête de neige en novembre et essayant de ne pas être malade, John Burt a décidé qu'il préférait travailler dans des eaux plus chaudes.

"J'ai réalisé que j'avais un réel penchant pour les tropiques, " rappelle le biologiste marin, rire de l'expérience fatidique de l'époque où il obtenait sa maîtrise en biologie des eaux douces.

Maintenant, à la tête du laboratoire de biologie marine de NYU Abu Dhabi, Burt mène ses recherches dans certaines des eaux les plus chaudes jamais enregistrées :le golfe Arabique, également connu sous le nom de golfe Persique. Et, alors que le monde envisage la hausse des températures de la mer causée par le changement climatique, son travail là-bas a des implications de grande envergure.

En juin, une équipe dirigée par Ed Smith, un chercheur dans le laboratoire de Burt, a publié une étude comparant la structure génétique du corail et de ses partenaires algues, ou symbiotes, dans le golfe Persique et le golfe d'Oman voisin. Leur objectif? Pour essayer de comprendre comment les coraux du golfe Persique se sont adaptés à des températures pouvant dépasser les 36 degrés Celsius (97 degrés Fahrenheit), environ 5 degrés de plus que les températures moyennes dans le golfe d'Oman. L'eau au large de Miami Beach en août, en comparaison, plafonne à 86 degrés Fahrenheit, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"La perspective d'étudier la tolérance thermique des coraux du Golfe m'a amené à NYUAD, " dit Smith. " Entreprendre des recherches qui pourraient nous aider à mieux comprendre comment les coraux peuvent réagir au changement climatique est passionnant, et cet article a été une étape importante dans notre étude plus large sur ce qui rend ces coraux si spéciaux. »

Les récifs coralliens sont en déclin ces dernières années, en partie à cause du "blanchiment" - une rupture dans la relation entre le corail et les algues, qui dépendent les uns des autres pour les nutriments. Selon l'étude de Smith, le blanchiment a été documenté avec une augmentation de la température de seulement 1 ou 2 degrés Celsius.

Mais les eaux tropicales devraient se réchauffer jusqu'à 4 degrés Celsius d'ici la fin de ce siècle.

L'équilibre entre le corail et les algues est "incroyablement important, " dit Burt, un professeur agrégé de biologie qui a été l'un des premiers membres du corps professoral à rejoindre NYU Abu Dhabi.

"Les symbiotes peuvent survivre seuls, mais les coraux ont besoin de ce symbiote pour survivre, " dit-il. " Les coraux tirent plus de 90 pour cent de leur énergie des symbiotes. "

Les conséquences de la perte de corail sont potentiellement dévastatrices :les récifs sont une source importante de poisson pour les communautés côtières et les entreprises de pêche commerciale, fournissant des protéines à un milliard de personnes, selon la Coral Reef Alliance.

L'étude, "Structure génétique des symbioses corail-Symbiodinium sur les récifs les plus chauds du monde, " qui s'appuie sur les travaux antérieurs de la chercheuse postdoctorale de la NYU Emily Howells et d'autres, montre que les coraux et les algues du golfe Persique et du golfe d'Oman sont génétiquement distincts.

"Ce que nous disent les résultats de ces différentes études, c'est que le corail et leurs algues symbiotiques se sont génétiquement adaptés aux températures extrêmes, " dit Burt. " S'il y avait un moyen pour que cette tolérance thermique se propage génétiquement à d'autres régions, il y a la possibilité que les coraux là-bas aussi pourraient faire face au futur changement climatique."

Mais Burt s'empresse de dissiper l'idée que les coraux et les algues du golfe Persique sont un remède miracle contre la hausse des températures de la mer ailleurs. La migration assistée par l'homme du corail et des algues vers d'autres zones pourrait introduire de nouvelles maladies ou parasites dans un plan d'eau, alors que la dispersion naturelle pourrait entraîner des croisements entre des espèces dites thermotolérantes et des espèces moins tolérantes, annulant l'avantage thermotolérant. Au lieu, l'espoir est que le corail dans d'autres mers recherchera des algues thermotolérantes comme l'ont fait les coraux du golfe Persique, augmentant ainsi leurs chances de survie.

Burt appelle le golfe Arabique un "laboratoire naturel phénoménal" pour la recherche sur les hôtes coralliens et les symbiotes d'algues, qui a été un effort de collaboration entre les scientifiques de NYU Abu Dhabi, l'Université de Southampton, l'Université de l'Oregon, et l'Université Zayed aux Émirats arabes unis (EAU). Il a également servi de base aux recherches de Burt sur la manière dont les écosystèmes marins réagissent aux infrastructures côtières, y compris des projets de grande envergure tels que le Palm Jumeirah, une île artificielle en forme de palmier qui en abrite 4, 000 villas et appartements de luxe aux Emirats Arabes Unis.

"Les humains ne vont pas arrêter de construire des villes le long des côtes, ", dit-il. "Alors, y a-t-il des moyens de les développer d'une manière plus écologiquement durable?"

Burt, qui a passé ses étés d'enfance à parcourir les eaux côtières canadiennes près de sa maison familiale en Nouvelle-Écosse, a travaillé dans tous les pays du golfe Persique, à l'exception de l'Iran :« Une fois l'embargo levé, Je suis là-bas sur le premier vol, " dit-il, et a organisé des ateliers et des conférences dédiés à l'amélioration de la conservation. il dit, les efforts pour prendre soin de l'eau de manière responsable ont dépassé la politique dans la région.

"Les récifs coralliens, systèmes marins - ils ne reconnaissent pas les frontières, " dit-il. " Le golfe Persique est un plan d'eau partagé qui doit être géré de manière cohérente par tous les États. Cela n'a aucun sens de limiter la collaboration en matière de gestion côtière et de science. »