Les géologues ont surnommé l'âge moyen de la Terre le « milliard ennuyeux ». Survenant quelque 1, Il y a 800 à 800 millions d'années, elle a longtemps été considérée comme une période où il ne s'est pas passé grand-chose sur Terre en termes d'évolution biologique, climat, ou la chimie des océans et de l'atmosphère. Mais de nouvelles preuves suggèrent maintenant que le "milliard ennuyeux" a peut-être été beaucoup plus dynamique que cela.

Notre planète a été façonnée par de nombreux événements monumentaux. Depuis l'explosion cambrienne il y a environ 540 millions d'années, quand la plupart des formes animales sont apparues, à l'ascension et à la chute des dinosaures, le cours dramatique de l'évolution biologique est bien documenté par les archives fossiles. De la même manière, des glaciations de l'ère glaciaire la plus récente, à des périodes de « terre boule de neige » beaucoup plus anciennes, alors que la planète entière peut avoir gelé pendant des millions d'années, le changement climatique a laissé une empreinte claire dans les archives géologiques. Mais alors nous arrivons au "milliard ennuyeux, " où les rochers semblent nous donner des preuves saisissantes pour, bien, pas grand chose en fait.

A première vue, la Terre semble avoir été bloquée dans une stase perpétuelle à travers cet intervalle d'un milliard d'années. La planète était probablement un peu plus chaude qu'aujourd'hui, mais il n'y a aucune preuve dans les roches d'un changement radical du climat. L'oxygène dans l'atmosphère était bloqué à un niveau bien inférieur à celui que nous avons aujourd'hui, et en effet une grande partie de l'océan mondial était entièrement dépourvue d'oxygène, menant à des mers inhospitalières riches en fer ou en sulfure d'hydrogène toxique (le gaz nauséabond libéré par les œufs pourris).

Alors que les premiers eucaryotes (cellules à noyau) avaient déjà évolué, le rythme de l'évolution biologique semblait s'être arrêté. Jusque récemment, les traces de vie les plus avancées trouvées à tout moment au cours de cet intervalle étaient de minuscules microfossiles organiques dans les environnements aquatiques, et si vous remontiez le temps en safari, vous seriez confronté à des paysages entièrement arides.

Tout cela a conduit le scientifique toujours espiègle Roger Buick, dans une publication phare de 1995, pour paraphraser Winston Churchill avec la ligne immortelle "jamais au cours de l'histoire de la Terre il ne s'est passé si peu de choses pendant si longtemps". Apparemment inspiré, feu le paléontologue Martin Brasier a alors inventé le terme « ennuyeux milliard, " et c'est cette petite phrase qui s'est depuis fermement ancrée dans la conscience géologique.

Mais les géologues ont récemment montré un regain d'intérêt pour cette période (qui fait partie de ce que nous appelons l'éon protérozoïque), et je dirais maintenant que le "milliard ennuyeux" est tout aussi excitant et important à comprendre que tout ce qui s'est passé au cours des 500 derniers millions d'années de l'histoire de la Terre. Si nous ne comprenons pas les périodes de stase relative, alors quel espoir avons-nous pour comprendre les temps de changement monumental ?

Océans puants

Alors, comment un scientifique s'intéresse-t-il d'abord à tout cela ? Comme c'est souvent le cas, c'est arrivé presque par accident. Alors qu'un doctorat étudiant, J'ai passé mon temps à penser à la boue au fond de l'océan moderne, qui a tendance à être plein du sulfure d'hydrogène toxique mentionné ci-dessus. A peu près au même moment, Don Canfield de l'Université du Danemark du Sud a commencé à écrire sur la stagnation, puant, océans riches en sulfure d'hydrogène pendant le « milliard ennuyeux ». L'idée a captivé mon imagination.

Donc, lorsqu'une occasion s'est présentée de travailler avec Don, j'ai saisi l'occasion et j'ai commencé à attaquer des roches vieilles de 1,8 milliard d'années de la rive nord du lac Supérieur avec certains des outils que nous utilisions pour comprendre la boue dans l'océan moderne. Les résultats étaient cool - nous avons en effet trouvé des preuves claires d'océans puants et sans oxygène.

Mais ce n'était que le début. Depuis lors, il est devenu clair que les niveaux d'oxygène n'étaient pas du tout statiques pendant le « milliard ennuyeux, " et en fait, les géologues ont trouvé des preuves claires d'intervalles d'augmentation de l'oxygène. (Pourquoi cette évolution rapide à l'échelle du Cambrien n'a-t-elle pas été rapide ? En partie parce que nous parlons encore de niveaux relativement bas. l'oxygène a stimulé l'évolution animale précoce, ou si l'évolution des animaux a permis une augmentation des niveaux d'oxygène).

Les paléontologues ont également récemment commencé à identifier une tapisserie de vie beaucoup plus riche à travers l'intervalle, qui comprend une augmentation de la taille des algues ressemblant à des algues coïncidant avec l'augmentation des niveaux d'oxygène. Ces fossiles pourraient ne pas sembler aussi dramatiques que les premiers animaux de l'explosion cambrienne, mais ils offrent une fenêtre cruciale sur le cours de l'évolution biologique sur Terre, et aider à alimenter le débat sur l'importance de l'oxygène dans l'évolution précoce.

Dans le contexte de ces avancées, il est également clair que nous commençons à peine à reconstituer l'histoire énigmatique de cette période fascinante. Nous devons regarder les roches avec de nouvelles techniques et de nouveaux yeux pour démêler les indices subtils qu'elles cachent. De même, de nouveaux emplacements abritant des fossiles spectaculaires seront certainement trouvés. Il est juste de s'attendre à ce que dans 10 ou 20 ans, nous ayons une perception profondément différente du soi-disant « milliard ennuyeux ».

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.