Le rugissant Bootleg Fire qui brûle des pans du sud-ouest de l'Oregon est le plus grand incendie de forêt du pays jusqu'à présent cette année et suffisamment intense pour déclencher des phénomènes météorologiques, y compris la foudre, des colonnes massives de fumée et de nuages ​​de cendres atteignant haut dans l'atmosphère, et même la possibilité d'une « tornade de feu ». Loretta Mickley, chercheur principal en interactions chimie-climat à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, a examiné l'interaction des incendies de forêt et du climat et publié des recherches sur la probabilité que les incendies de forêt s'étendent et deviennent plus fréquents dans les années à venir. The Gazette a parlé à Mickley pour mieux comprendre les causes, périls, et les attentes pour l'avenir.

Il y a eu des rapports que le Bootleg Fire peut avoir engendré une tornade de feu, ce qui, je pense, pose question, « Qu'est-ce qu'une tornade de feu ? »

C'est un vortex en spirale de gaz, de fumée et de feu. ils sont rares, parce que vous avez besoin de beaucoup de flottabilité du chauffage de l'air par les gaz très chauds sortant du feu. La flottabilité donnera à l'atmosphère une instabilité, mais l'instabilité à elle seule ne suffit pas à créer une tornade de feu. Vous avez également besoin d'une pile de vents changeant de vitesse ou de direction avec la hauteur. Nous appelons ce cisaillement du vent, et le cisaillement du vent ainsi que la chaleur intense pourraient générer une tornade de feu, lequel, d'ailleurs, ça a l'air horrible.

Quand tu parles de flottabilité, tu parles de la chaleur qui monte ? Et faut-il qu'il soit plus chaud qu'un feu ordinaire pour générer une tornade de feu ?

Vous avez besoin d'un feu très chaud, que vous obtiendriez avec du carburant sec. Plus le carburant est sec, plus l'énergie du feu peut facilement se transformer en chaleur, plutôt que de s'évaporer.

Cela dit-il quelque chose sur l'intensité du feu ? Ou est-ce plus lié aux conditions de sécheresse qui existaient avant même le début de l'incendie ? Ou est-ce la même chose ?

Ce sont les mêmes choses. Si vous avez des conditions très sèches et du combustible abondant (les incendies ont besoin de beaucoup de broussailles ou d'arbustes ou d'arbres de sous-étage), alors le feu brûlera avec une plus grande intensité, ce qui signifie des températures plus élevées.

Prévoyons-nous d'autres tornades de feu dans les années à venir ?

Les tornades de feu sont si rares que nous ne pouvons pas dire qu'il y a une tendance jusqu'à présent. Ce que nous pouvons dire, c'est que l'augmentation de l'activité des incendies dans l'Ouest au cours des 30 dernières années est très probablement liée à des températures plus chaudes sous le changement climatique, ce qui a conduit à un carburant plus sec. Mais l'augmentation est également probablement liée aux pratiques de gestion des incendies au cours du 20e siècle. Ceci est important et se perd souvent dans les médias, où l'hypothèse est que toute l'augmentation des incendies est due au changement climatique.

Mais ce n'est pas vrai. Au moins une partie de l'augmentation est due à la tendance au cours du 20e siècle à supprimer les incendies, surtout en occident. Cela a conduit à une prolifération de végétation, végétation plus dense, qui alimente les incendies qui se produisent. Il est très difficile de déterminer combien est dû au changement climatique et combien est dû à cette accumulation de carburant. Le combustible accumulé a entraîné ce qu'on appelle parfois le déficit du feu.

L'Occident a toujours brûlé, avec des périodes parfois prolongées d'incendies très fréquents. Les enregistrements de charbon dans le sol indiquent une activité de feu assez étendue entre 1100 et 1300 après JC, qui s'est avéré être une période chaude à travers l'ouest. Donc l'Occident a traversé les cycles de plus de feu, moins de feu, plus de feu. Mais maintenant, nous repoussons vraiment les limites avec le changement climatique et les carburants accumulés.

Ce que nous aimerions faire, c'est mieux comprendre ce qui motive la récente augmentation. Le nombre d'incendies n'a changé que modestement depuis les années 1980, mais la taille des incendies – la superficie brûlée – a considérablement augmenté. Par exemple, la superficie brûlée par les feux foudroyants dans les forêts a été multipliée par six dans l'Ouest depuis 1985.

Est-ce directement lié au fait que le carburant au sol s'enflamme plus facilement en cas de coup de foudre ?

C'est une bonne question. Au moins une partie de cela est probablement due à la suppression des incendies, mais une partie est due au changement climatique. Nous aurons peut-être une meilleure réponse dans deux ou trois ans. Il est important de garder à l'esprit que les humains ont modifié le climat, et ils ont modifié le paysage. Ensemble, ceux-ci ont conduit aux incendies. Un autre facteur est que le nombre de personnes vivant dans les zones sauvages a beaucoup augmenté depuis environ 1990. La population augmente, et les gens aiment vivre dans de belles régions. Mais cela les met en danger. Nous ne sommes donc pas bien isolés de ces incendies; nous sommes plus vulnérables aux incendies.

Je me souviens d'avoir entendu parler du déficit en feu—les matériaux accumulés sur le sol forestier—dans le passé et nous entendons toujours parler de ces grands incendies. Sommes-nous en train de combler ce déficit ou la superficie est-elle si vaste par rapport à la superficie brûlée chaque année que ce n'est vraiment pas le cas?

Je dirais que non. Il faudrait plusieurs décennies de niveaux élevés et soutenus de brûlage pour effacer le déficit en feu.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.