Le soja peut avoir une réputation assez anodine grâce à son association avec des aliments végétaliens et des alternatives à la viande. Mais ne vous y trompez pas, les cultures de cette légumineuse pâle sont à l'origine d'une grande partie de l'épidémie de déforestation au Brésil. Depuis 2000, Le Brésil a doublé sa superficie totale de plantation de soja à 36 millions d'hectares et est devenu le plus grand producteur mondial. Cette expansion a effacé de vastes étendues de forêts et d'autres habitats dans certaines des régions les plus riches en biodiversité du pays.

Environ 75 % du soja produit dans le monde est utilisé pour l'alimentation animale, et une grande partie du soja importé en Europe est destinée aux élevages de poulets et de porcs. Par conséquent, l'avenir de la forêt tropicale et des savanes du Brésil, sans parler de la biodiversité et du stockage de carbone qu'elles soutiennent, dépend du contenu des tables de dîner dans le monde entier.

Le lien entre la viande, le soja et la déforestation pourraient être invisibles pour les consommateurs, mais ce lien est bien connu de ceux qui fabriquent et commercialisent les deux produits. Avec des collègues, nous avons enquêté sur cette chaîne d'approvisionnement pour découvrir ce qui empêche les entreprises d'arrêter la destruction de l'habitat dans le Cerrado du Brésil, une savane tropicale où la culture du soja fait son chemin.

Une industrie lucrative

Les savanes du Cerrado entourent les frontières occidentales de la forêt amazonienne. Une grande partie de la déforestation et du défrichement de l'habitat en cours ici est légale - les propriétaires fonciers sont autorisés à déboiser jusqu'à 80% de leurs terres pour l'agriculture. Clairement, résoudre ce problème n'est pas une question d'éliminer les contrevenants.

Lorsque nous avons parlé avec une association locale de producteurs de soja, ils ont dit que la réglementation les oblige à réserver entre 20% et 35% du Cerrado à la nature, mais que c'est difficile à réaliser. Leur demander d'améliorer cela sans compensation ne ferait apparemment que susciter des plaintes, et pourrait rendre les propriétaires terriens plus susceptibles de défricher des habitats de leur propriété alors que la loi le leur permettait encore.

Exiger des producteurs brésiliens qu'ils cessent de déboiser leurs terres car cela trouble les consommateurs européens évoquant le passé colonial du Brésil, certains ont argumenté, et menacé leurs droits. Le soja est considéré comme une voie vers le développement national. Toute règle imposée de l'étranger qui menace cela risque d'aggraver les choses.

Pourquoi ne pas dédommager les habitants du Cerrado pour la production de soja sans déforestation ? Bien, on ne sait pas qui doit payer. Séparer le soja sans déforestation des autres produits augmenterait le coût pour les entreprises d'approvisionnement et d'exportation du soja.

Alors que les détaillants européens signent des accords pour mettre fin à la déforestation dans leurs chaînes d'approvisionnement, leur mise en œuvre dépend de la coopération des producteurs et des commerçants. Les détaillants soutiennent que le fait de répercuter le coût sur les consommateurs en augmentant le prix de produits comme le porc est également une impasse. Le rôle du soja dans l'industrie de la viande n'est pas familier à la plupart des gens qui parcourent les allées des supermarchés, alors comment convaincre les consommateurs de payer plus cher un produit durable dont ils ne comprennent peut-être pas les avantages ?

Cultiver du soja sur des terres déboisées est une activité très rentable pour les personnes concernées, des spéculateurs fonciers à la recherche de parcelles moins chères en bordure de forêt, aux producteurs et distributeurs de soja, aux banques qui la financent. Les communautés indigènes déplacées par l'expansion des terres agricoles sont clairement les perdantes. S'ils se battent, ils pourraient être tués.

Une entreprise aussi lucrative ne peut être pérennisée que s'il existe des arguments financiers en sa faveur. À l'heure actuelle, il n'y en a pas. Les producteurs de soja sont bien organisés avec un poids politique, et ils exigent un partenariat égal dans la transition vers la durabilité, plutôt que de se voir imposer des règles vertes.

Coopération mondiale pour des solutions locales

Les matières premières transitent entre les pays et les marchés dans un réseau dense d'échanges. Les outils de données s'améliorent pour les séparer pour révéler les entreprises et les pays consommateurs liés à la déforestation. Cela a récemment aidé la France à rejeter le soja brésilien, une décision qui augmente la pression sur le gouvernement de Jair Bolsonaro, mais pourrait signifier que les producteurs approvisionnent simplement d'autres marchés avec des normes inférieures.

Aider les producteurs de soja à se conformer aux lois nationales, comme la préservation des habitats sur au moins 20 % de leur propriété, pourrait aider à renforcer la confiance entre les producteurs et les personnes et les organisations exigeant un soja sans déforestation.

Cela peut ne pas sembler très ambitieux, mais même de petites améliorations ont été difficiles dans l'agriculture brésilienne de soja. Le gouvernement Bolsonaro a réduit le budget des inspecteurs de l'environnement et a signalé à certains producteurs qu'il était réticent à appliquer les lois nationales. Soutenir les partenariats entre le gouvernement national et l'État, et les organisations locales et internationales qui souhaitent faire respecter les propres normes du Brésil pourraient créer la confiance nécessaire pour permettre des changements plus importants.

Une autre option consiste à encourager les agriculteurs à produire sur des terres dégradées, plutôt que de chercher à convertir une nouvelle forêt. La recherche montre que la quantité de terres où la forêt a été défrichée pourrait être utilisée pour doubler la production actuelle de soja. Mais faire pousser des cultures sur des terres dégradées coûte en réalité plus cher que de commencer sur des terres boisées.

C'est là que les initiatives internationales peuvent aider. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement et d'autres partenaires ont lancé le Fonds pour les produits de base responsables afin de fournir des lignes de crédit à faible taux d'intérêt aux agriculteurs brésiliens de soja et de maïs qui s'engagent à utiliser des pâturages dégradés et à éviter de défricher les forêts et les prairies indigènes pour l'agriculture.

Des solutions comme celle-ci obligent les Européens à penser au-delà de leurs besoins – une cuisse de poulet juteuse produite sans la culpabilité de la déforestation – à considérer les valeurs et les priorités des personnes qui travaillent pour mettre ce poulet sur la table en premier lieu.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.