Le projet de suivi et de relais de données (TDRS) a commencé les tests finaux sur un nouveau satellite qui reconstituera le réseau spatial de la NASA. Le vaisseau spatial devrait être lancé depuis le Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, Floride, le 3 août, 2017, sur une fusée Atlas V.

L'ajout du TDRS-M à la flotte permettra au réseau spatial (SN) de prendre en charge les communications spatiales pendant 15 ans supplémentaires. Le réseau se compose de satellites TDRS qui transmettent des données vers et depuis des stations au sol sur Terre pour les missions de la NASA et des lanceurs non réutilisables. Sans le réseau spatial, scientifiques, les ingénieurs et le personnel de la salle de contrôle ne seraient pas en mesure d'accéder facilement aux données de missions telles que le télescope spatial Hubble et la Station spatiale internationale.

"Le réseau spatial est essentiel à de nombreuses missions de la NASA qui changent fondamentalement notre façon de penser la science, " dit Bill Marinelli, Responsable du développement TDRS avec le bureau du programme Space Communications and Navigation (SCaN) au siège de la NASA, qui assure la supervision programmatique de la mission TDRS. « En élargissant la flotte de satellites qui prennent en charge les communications de ces missions, Le TDRS-M permettra à la NASA de poursuivre l'exploration et la découverte scientifiques pour les années à venir."

Conçu, construit et testé pour l'environnement au centre de développement de satellites de Boeing à El Segundo, Californie, le vaisseau spatial subit actuellement une dernière série de tests pour s'assurer qu'il est prêt au vol. TDRS-M continuera à subir l'électronique, tests de compatibilité et de déploiement au printemps alors que l'équipe se prépare à expédier le vaisseau spatial au Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, Floride, pour son lancement au milieu de l'été.

La NASA a développé l'idée du Space Network dans les années 1970 pour améliorer les réseaux de communication spatiale au sol que l'agence utilisait depuis sa création. Avec des réseaux au sol, les engins spatiaux ne pouvaient se connecter aux antennes que pendant de courtes périodes alors qu'ils étaient en vue du terminal au sol. Ensuite, ils seraient sans connexion de communication pendant de longues périodes. Par contre, un réseau spatial avec des satellites placés dans le monde entier fournirait une couverture presque continue.

Dans les mois à venir, les ingénieurs testeront le TDRS-M pour s'assurer qu'il se connecte aux différentes stations au sol du réseau spatial. La NASA a construit le premier terminal au sol de White Sands (WSGT) à Las Cruces, Nouveau Mexique, dans les années 1970 et a lancé le premier TDRS en 1983. Dans les années 1980, La NASA a identifié le besoin et construit le deuxième terminal au sol TDRS (STGT) à White Sands, formant le complexe de White Sands. Aujourd'hui, le réseau a ajouté deux terminaux au sol supplémentaires à Guam et Blossom Point, Maryland, et a actuellement neuf TDRS en orbite autour de la Terre. Deux des vaisseaux spatiaux d'origine ont maintenant été retirés. Les deux satellites les plus récents, TDRS-K et TDRS-L, ont été lancés depuis le Kennedy Space Center pour reconstituer la flotte en janvier 2013 et janvier 2014, respectivement. Après le lancement prévu du TDRS-M plus tard cette année, le projet TDRS aura lancé avec succès 12 satellites à l'appui du réseau spatial.

Le projet TDRS du Goddard Space Flight Center de la NASA est responsable de la conception, construire, l'intégration et les essais de l'engin spatial. Après le lancement, essais en orbite et acceptation des engins spatiaux par le projet TDRS, le réseau spatial intégrera TDRS-M dans la constellation TDRS.

Le bureau du projet TDRS du Goddard Space Flight Center gère l'effort de développement en collaboration avec le bureau des communications et de la navigation spatiales (SCaN) au sein de la direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines (HEO) au siège de la NASA à Washington.