Des tortues géantes se reposent dans un étang à Puerto Ayora, Galapagos. Les îles tirent leur nom des animaux massifs. Photo AP/Kirsten Johnson Beaucoup d'entre nous reconnaissent les îles Galapagos comme le lieu qui a inspiré la théorie de l'évolution de Charles Darwin. Bien que Darwin les ait rendus célèbres, il ne peut pas s'attribuer le mérite de leur découverte. Cette distinction revient à Tomas de Berlanga, l'évêque de Panama, et son équipage lorsque leur navire y a dérivé dans des courants océaniques calmes en 1535, 300 ans avant l'arrivée de Darwin sur le HMS Beagle. De Berlanga et ses hommes ont rapporté avoir trouvé des îles avec une faune apprivoisée, tortue géante en abondance et peu ou pas d'eau douce. Alors qu'ils ne sont pas restés, leur surnom pour les îles a fait : Galapagos , qui signifie "tortue" en espagnol.
Les les îles Galapagos sont un archipel tropical éloigné composé principalement de 13 grandes îles :les Baltra, Espanola, Fernandine, Floreana, Genovesa, Isabelle, Marchena, Pinta, Pinzon, Saint-Christophe, Santa Cruz, Santa Fé et Santiago. En plus des 13 grandes îles, il y a beaucoup plus de petites îles et îlots, tous ensemble environ 3, 000 milles carrés (8, 000 kilomètres carrés) de terrain total. Ils sont répartis sur 36, 000 milles carrés (environ 93, 200 kilomètres carrés) dans l'océan Pacifique, un peu plus de 600 milles (1, 000 kilomètres) au large de la côte ouest de l'Équateur [source :Galapagos Conservation Trust].
Bien que politiquement, Galapagos est une province de la République de l'Équateur, la plupart des scientifiques pensent que les îles n'ont jamais fait partie géologiquement du continent, et ont plutôt été formés par l'activité volcanique il y a environ 5 millions d'années sur la plaque de Nazca, une zone chaude qui est l'un des endroits volcaniques les plus actifs au monde. Certains des volcans de la partie ouest de l'archipel sont encore actifs aujourd'hui, avec plus de 50 éruptions au cours des 200 dernières années, créer de nouvelles terres dans cette région en évolution.
L'enchantement des îles Galapagos, ou comme ils sont officiellement nommés, l'archipel de Colon, est-ce en raison de leur éloignement, ils abritent des plantes et des animaux sauvages que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
Le fou à pieds bleus est si sûr de sa sécurité qu'il pond ses œufs sur le sol. iStockphoto.com/javarman3
En raison de l'isolement des îles, et en fonction de leur vent et de leur altitude, il existe quatre principaux écosystèmes à travers l'archipel :
La lave nue solide forme des falaises et des côtes.
Il y a plus de 500 espèces de plantes trouvées aux Galapagos, dont environ un tiers sont endémique , ce qui signifie qu'ils sont originaires des îles et ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Espèces exclusives de coton, goyave, fleur de la passion, le poivre et les tomates poussent tous ici.
Alors que les explorateurs et les marins laissaient derrière eux quelques animaux, comme les chèvres et les porcs, une grande partie de la faune sur les îles sont des espèces endémiques, certains exclusifs à certaines îles de l'archipel. Beaucoup n'ont pas peur de vivre sans prédateurs. Le fou à pattes bleues en est un exemple :ces oiseaux ont arrêté la construction de nids dans leur habitat isolé et pondent des œufs directement sur le sol.
Les îles Galapagos sont importantes en raison de ces espèces endémiques - il y en a environ 9, 000 espèces vivant sur les îles et dans les eaux environnantes. Quatorze sous-espèces distinctes de tortues géantes vivent sur les îles, par exemple, ainsi que les seuls manchots vivant dans les tropiques. Il existe plusieurs espèces de reptiles dont les iguanes terrestres et marins (les iguanes marins sont le seul lézard connu à nager dans l'océan), lézards de lave, geckos et serpents, 1, 600 espèces d'insectes et 400 espèces de poissons.
En concurrence avec les tortues géantes pour les espèces les plus célèbres sur les îles sont les 13 espèces de pinsons, connus sous le nom de pinsons de Darwin parce qu'ils ont fourni des preuves de sa théorie de l'évolution par sélection naturelle. Ces pinsons sont un exemple de ce qu'on appelle radiation adaptative , le processus de spéciation rapide d'une seule espèce. Les pinsons de Darwin ont commencé comme une seule espèce de pinson lorsqu'ils sont arrivés sur les îles, mais par mutation et sélection naturelle, ils ont évolué en différentes espèces avec différentes formes de bec - donnant à chacun un avantage dans les habitats insulaires spécifiques.
Le tourisme rapporte beaucoup d'argent à l'Équateur mais pourrait menacer les ressources des îles. iStockphoto.com/tirc83 Les îles abritent également une petite population. Il n'y a pas de tribus aborigènes connues des Galapagos. Lorsque les habitants du continent équatorien ont commencé à s'installer aux îles Galapagos, c'était à un rythme très lent. Alors que la population humaine de l'archipel ne comptait que 1, 500 en 1955, la population moderne a augmenté de plus de 19, 000 habitants en 2006 [source :Galapagos Conservation Trust].
Le tourisme est une grosse affaire sur les îles, et le 160, 000 touristes qui visitent les Galapagos pour voir ses merveilles naturelles produisent 100 millions de dollars de revenus annuels pour l'Équateur [source :Telegraph et Banque interaméricaine de développement]. Le café et le bétail sont les principales exportations de la région. Le travail sur les îles offre des salaires élevés, jusqu'à 50 pour cent de plus que ceux du continent. Bien que le gouvernement équatorien essaie de contenir la croissance démographique des îles, les emplois sont difficiles à résister dans un pays avec un taux de chômage de 40 pour cent [source :Galapagos Online].
L'impact humain - à la fois le taux croissant de résidence permanente et le tourisme - constitue une menace pour les écosystèmes des îles et la disponibilité des ressources et des services. En outre, la surpêche et l'introduction d'espèces non indigènes causent des problèmes environnementaux sur les îles. Une augmentation insoutenable de la pêche commerciale légale et illégale des concombres de mer, les ailerons de requins et les homards menacent les écosystèmes marins.
Les espèces non indigènes introduites dans les îles - que ce soit aujourd'hui lorsqu'un avion atterrit ou il y a des centaines d'années lorsque les explorateurs ont atterri - sont en concurrence avec la faune endémique pour la nourriture. Prenez des chèvres, par exemple. Une poignée de chèvres ont été amenées sur l'île de Santiago dans les années 1800 et étaient autrefois estimées à près de 100, 000. La population de chèvres des Galapagos se nourrissait de végétation indigène et rivalisait avec les tortues géantes pour la nourriture, littéralement manger certaines espèces jusqu'à l'extinction. C'est pourquoi le Service du parc national des Galapagos a mené une campagne acharnée pour éradiquer les chèvres de plusieurs des îles, dont Pinta, Santiago et le nord d'Isabela.
Depuis que le tourisme a commencé aux Galapagos dans les années 1960, des efforts de conservation ont été mis en place sur les îles. La Fondation Charles Darwin, une organisation à but non lucratif axée sur la recherche scientifique et la conservation, est une présence active. En outre, le gouvernement équatorien a créé 90 pour cent de l'archipel comme réserve faunique, le parc national des Galapagos et la réserve marine des Galapagos.
En vertu d'une nouvelle loi, le régime spécial des Galapagos, le gouvernement essaie de limiter la migration, contrôler le développement et protéger les espèces et les écosystèmes indigènes. Pourtant, malgré les efforts de conservation, le Comité du patrimoine mondial a ajouté les Galapagos à la Liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO en 2007.
