L'une des tempêtes tropicales les plus puissantes jamais enregistrées, le typhon Haiyan, se sont déchaînés dans le centre des Philippines en 2013, causant la mort de plus de 7 000 personnes. Les conséquences dévastatrices n'étaient pas simplement le résultat d'une "onde de tempête" de 7,5 mètres, mais aussi du fait que peu de gens savaient réellement ce que cela signifiait lorsqu'il y avait des avertissements du phénomène, et la menace qu'elle représentait pour la population.

Les ondes de tempête ne se produisent pas sous forme d'inondations à l'intérieur des terres causées par de fortes précipitations, ou comme des inondations côtières qui se produisent chaque fois que des terres basses sont inondées par l'eau de mer. L'onde de tempête est une élévation anormale des niveaux d'eau au cours de la marée haute estimée. Tout simplement, c'est l'eau de l'océan poussée par les vents puissants des ouragans vers la côte. De tels vents de force ouragan sont toujours dangereux pour les communautés et les infrastructures côtières, mais souvent les conséquences les plus dévastatrices pour les populations locales sont dues aux ondes de tempête.

En quoi les ondes de tempête sont-elles uniques ?

Les ondes de tempête sont uniques dans leurs caractéristiques, en raison de leur grande sensibilité au moindre changement des paramètres de tempête tels que la vitesse, pression, intensité, sens d'approche, position de la côte ou la profondeur de l'océan.

Les paramètres des tempêtes ont tendance à changer rapidement au cours du cycle de vie d'un ouragan, l'incertitude croissante concernant les niveaux d'eau des ondes de tempête. Bien qu'il soit considéré comme un danger secondaire, les ondes de tempête sont souvent plus menaçantes que les forts vents d'ouragan, généralement considéré comme le principal danger.

Les zones côtières sont largement altérées par divers autres facteurs tels que l'érosion et l'épuisement des zones tampons de tempête telles que les récifs, les zones humides et les marais salants par l'interaction quotidienne avec la dynamique de la mer. Le littoral change donc constamment, le rendant plus vulnérable et ouvrant la voie à de nouveaux niveaux d'inondation à partir de la prochaine onde de tempête.

Parfois, l'onde de tempête est confondue avec les tsunamis (car les deux impliquent un mur d'eau se précipitant vers le littoral), ou marées de tempête, qui sont une combinaison d'ondes de tempête et de marées au-dessus et au-dessus du niveau d'eau normal. Ces deux phénomènes entraînent des inondations côtières et peuvent causer des pertes de vie et des dommages économiques considérables.

Les tsunamis peuvent être sismiques, ce qui signifie qu'ils peuvent résulter des vibrations de la Terre telles que les tremblements de terre, ou non sismiques - causés par des phénomènes tels que des météorites ou des astéroïdes. Mais l'onde de tempête n'est associée qu'aux cyclones tropicaux ou extratropicaux où les vents violents déclenchent la montée anormale des niveaux d'eau.

Un effet typique d'un tsunami est le recul de la mer - identifié lors du tsunami du lendemain de Noël de 2004 - avant qu'il ne s'accumule pour créer un immense mur d'eau. Cela a également été observé lors de l'ouragan Irma en 2017, lorsque la tempête a présenté un « effet d'onde de tempête négative ». Cela se produit lorsque l'eau de mer est aspirée du rivage, découvrant le fond marin ou le laissant à l'état sec.

L'onde de tempête diminue-t-elle?

Une étude de 2018 a affirmé que le taux de mortalité dû aux ondes de tempête diminuait grâce à l'amélioration des technologies de prévision, systèmes d'alerte précoce, protections côtières et évacuations rapides. Cependant, les tempêtes récentes comme le cyclone Idai nous rappellent que l'onde de tempête n'a pas disparu. Compter les décès attribués aux ondes de tempête sur une période de temps semble donner une image trompeuse d'un impact réduit, et les signes d'une tendance à la baisse peuvent ne pas indiquer les risques réels associés aux ondes de tempête.

En 2018, Edouard Rappaport, directeur par intérim du National Hurricane Center des États-Unis, a effectué une analyse sur les décès directs dus aux cyclones tropicaux de l'Atlantique sur trois décennies de 1970 à 1999. Son étude a enregistré que la plupart des décès liés aux cyclones étaient associés aux précipitations et non attribuables aux ondes de tempête. Le 1, 800 morts de l'ouragan Katrina en 2005, et d'importants dommages économiques survenus lors de l'ouragan Sandy en 2012, a considérablement modifié sa demande, et il a rapporté plus tard que 49% des décès dus aux ouragans de l'Atlantique sont directement associés aux ondes de tempête.

L'augmentation des ondes de tempête générées par les cyclones tropicaux qui se sont produites dans le monde entre 2015 et 2018 et le coût humain et économique qui en a résulté, contredit clairement toute affirmation selon laquelle les taux de mortalité dus aux ondes de tempête sont en baisse.

Au cours du cyclone Idai, qui a frappé le Zimbabwe et les côtes du Mozambique le 14 mars, 2019, les maisons de boue ont été emportées et les défenses contre la mer ont été endommagées. Les villes ont été coupées des opérations de sauvetage, et le nombre de morts a dépassé 800 personnes avec des centaines de personnes portées disparues. Des vents atteignant 177 km/h (106 mph) ont entraîné la destruction de 90 % de la ville de Beira au Mozambique.

Avec les aéroports fermés, les sauveteurs ne pouvaient atteindre les survivants que par voie terrestre, ce qui a non seulement prolongé le processus de sauvetage, mais a également compliqué le déploiement de la nourriture, eau et services médicaux d'urgence. C'est ce qui se produit généralement lorsqu'une onde de tempête frappe.

Le cyclone Idai est un exemple mortel de la puissance d'une onde de tempête, et les villes sur son passage se remettent encore de l'impact, le nombre de morts devrait dépasser 1, 000. Cela indiquerait certainement que l'onde de tempête n'est pas une tendance à la baisse. C'est une raison de plus pour aider les personnes dans les régions vulnérables du monde à comprendre ce qu'est une onde de tempête et à quel point elle peut être une menace pour la vie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.