Le taux croissant de fonte des glaces dans l'Arctique en raison de la hausse des températures mondiales a ouvert le passage du Nord-Ouest (NWP) à plus de trafic maritime, augmentant le risque potentiel de déversement de pétrole et d'autres catastrophes environnementales. Une nouvelle étude publiée dans la revue Analyse de risque suggère qu'un déversement de pétrole dans l'Arctique canadien pourrait être dévastateur, en particulier pour les communautés autochtones vulnérables.

« L'infrastructure le long de la PNT dans l'Arctique canadien est presque inexistante. Cela présente des défis majeurs pour tout effort d'intervention en cas de catastrophe naturelle, " dit Mawuli Afenyo, auteur principal, Chercheur de l'Université du Manitoba, et expert sur les risques de la navigation dans l'Arctique.

Afenyo et ses collègues ont développé une nouvelle méthode qui pourrait aider les gestionnaires à prédire le risque de polluants résultant d'une activité maritime accrue. L'article décrit comment ils l'ont utilisé pour évaluer les impacts socio-économiques d'un éventuel déversement de pétrole dans la région de Rankin Inlet de l'Arctique canadien. Cette zone est une plaque tournante régionale critique pour la navigation dans l'Arctique où le trafic est en augmentation depuis 2010. Pour leur analyse, les chercheurs ont simulé les conditions de la catastrophe de l'Exxon Valdez en 1989, lorsqu'un pétrolier a déversé 11 millions de gallons de pétrole dans le détroit du Prince William en Alaska. Il convient de noter qu'un déversement de pétrole de l'ampleur de l'Exxon Valdez ne s'est pas produit à Rankin Inlet; cette étude est une simulation pour projeter l'impact potentiel d'un tel déversement.

"L'une de nos principales conclusions était que l'impact socio-économique négatif d'un déversement de pétrole dans l'Arctique s'accélère rapidement avec le temps s'il n'y a pas d'intervention, " dit Afenyo. " Notre étude a également montré qu'un déversement de pétrole dans cette région a de graves impacts sociaux - affectant la dynamique familiale, traditions de chasse, et la culture des communautés autochtones vulnérables.

Le nettoyage d'un déversement dans l'Arctique est différent de celui dans d'autres parties de l'océan en raison de la nature rude de l'environnement et de l'éloignement de la région. Le pétrole d'un déversement peut se déplacer sous la glace, entre glace, être absorbé par la neige, et devenir encapsulé dans la glace. Cela rend les efforts de réponse et le suivi à long terme difficiles et coûteux.

En utilisant deux modèles d'évaluation des risques différents, les chercheurs ont évalué la probabilité et les conséquences d'un déversement de pétrole à Rankin Inlet. Pour estimer la probabilité, ils ont passé en revue les incidents passés et les rapports scientifiques sur les déversements de pétrole et ont également interrogé des scientifiques, les fonctionnaires, spécialistes de l'assurance, et les titulaires de droits qui vivent ou travaillent dans l'Arctique.

Pour estimer les conséquences d'un déversement, ils ont utilisé un modèle à périodes multiples pour prédire les impacts socio-économiques sur une période de cinq ans si aucun effort de rétablissement n'était mené, l'un des scénarios les plus probables pour cette zone en fonction des conditions actuelles. "Cette analyse du pire scénario donne aux décideurs la possibilité de mettre en place une intervention qui aidera à réduire les risques au strict minimum, " expliqua Afenyo.

Toutes les conséquences d'un déversement potentiel ont été intégrées dans un diagramme d'influence pour aider les gestionnaires à évaluer le risque de déversement en termes de dollars américains. Il comprend des impacts tels que la destruction de la flore et de la faune et la perturbation de la chasse et de la culture pour les communautés autochtones de la région. Au cours de la première année suivant le déversement dans l'inlet Rankin, le coût sans intervention a été estimé à 500 millions de dollars. Dès la cinquième année, ce chiffre est passé à 7,5 milliards de dollars.

"Notre méthode est très complète car elle utilise à la fois des intrants qualitatifs et quantitatifs et peut être utilisée pour évaluer non seulement les impacts socio-économiques mais aussi les conséquences environnementales, " dit Afenyo. Il ajoute qu'il peut servir d'outil d'aide à la décision pour les décideurs, les compagnies d'assurance, et les institutions gouvernementales responsables de l'évaluation des risques et des interventions d'urgence.

Dans leur analyse, les chercheurs ont identifié un besoin urgent de développer un bon réseau de communication entre les nations autochtones de la région, le gouvernement fédéral canadien, et les entreprises qui souhaitent y travailler. « Le défi consistera à déterminer comment le gouvernement fédéral canadien devrait collaborer avec les peuples autochtones pour réagir rapidement à un déversement de pétrole, " dit Afenyo.

Dans des recherches futures, l'équipe prévoit de développer une application pour aider les décideurs à évaluer les impacts socio-économiques des déversements maritimes dans l'Arctique et à examiner comment différentes réponses politiques pourraient minimiser les impacts négatifs de ces déversements. Cela aiderait les assureurs maritimes à développer des outils pratiques pour aider à calculer avec précision les primes de risque et d'assurance pour les navires voyageant dans l'Arctique. Le tout nouveau Churchill Marine Observatory sera une importante source de données pour améliorer encore la précision du modèle.