Un chercheur de la Florida State University a établi un lien entre l'impact du changement climatique et l'eau potable non traitée sur le taux de maladies gastro-intestinales chez les enfants.

Le professeur adjoint de géographie Chris Uejio a publié une étude unique en son genre, "Traitement de l'eau potable, changement climatique, et les projections de maladies gastro-intestinales infantiles pour les communautés du nord du Wisconsin (États-Unis) buvant des eaux souterraines non traitées, " dans le Hydrogeology Journal. L'étude explore les avantages d'un traitement supplémentaire de l'eau potable par rapport aux risques créés par le changement climatique.

"La plupart des gens ne s'en rendent peut-être pas compte, mais il y a environ 20 millions de personnes dans le pays qui ont accès à une eau potable non traitée, ", a déclaré Uejio. "Ces ménages sont particulièrement vulnérables aux événements pluvieux et aux événements de contamination où des agents pathogènes causant des maladies peuvent pénétrer dans leurs sources d'eau potable."

L'étude d'Uejio est la première à examiner l'impact des précipitations futures sur la santé humaine. Il s'est associé au ministère de la Santé du Wisconsin et à l'Hôpital pour enfants du Wisconsin pour examiner le taux auquel les enfants de 5 ans et moins sont à risque de maladie gastro-intestinale (GI) dans plus de 30 ans entre 2046 et 2065 par rapport à la période entre 1991 et 2010.

"Le Wisconsin a été choisi en partie pour sa géographie unique, " a déclaré Uejio. " Il a des caractéristiques hydrogéologiques sous-jacentes qui le rendent un peu plus sensible à la contamination des eaux souterraines. Nous avons également choisi le Wisconsin car il y a certaines villes qui traitent et ne traitent pas leur eau potable. Cela a fourni une comparaison naturelle pour voir si les précipitations sont liées au plus grand nombre de personnes tombant malades dans ces régions. »

Uejio et l'équipe de recherche ont examiné trois scénarios différents couvrant cinq municipalités du nord du Wisconsin avec une eau potable peu traitée.

Le premier scénario a testé le degré de risque d'infection gastro-intestinale chez l'enfant si le changement climatique se poursuit sur sa trajectoire actuelle. Uejio a constaté que sans installation supplémentaire de traitement de l'eau potable, l'augmentation des précipitations due au changement climatique pourrait représenter une augmentation d'environ 1,5 pour cent de l'IG chez l'enfant, avec une fourchette pouvant atteindre 3,6 pour cent.

Les maladies gastro-intestinales étudiées comprenaient un large éventail de maladies allant de douleurs à l'estomac mineures à des symptômes plus graves nécessitant jusqu'à 69 jours de soins hospitaliers. Parmi les cas examinés entre 1991 et 2010, 7 pour cent des enfants ont été admis à l'hôpital.

Le deuxième scénario tenait compte du changement climatique plus les niveaux de fond de traitement, c'est ce qui a été fait historiquement, et projeter cela dans le futur. Lorsque ces chiffres ont été évalués, Uejio a découvert qu'un traitement continu aiderait à atténuer les impacts du changement climatique à l'avenir, mais il y avait encore des taux élevés de maladie parmi les enfants dans les communautés avec de l'eau potable non traitée.

Le scénario final examinait un taux plus agressif de traitement de l'eau potable dans les grandes villes de la zone de recherche.

"Nous avons trouvé, intuitivement, que le taux de maladie a diminué de façon spectaculaire, " a déclaré Uejio.

Ses résultats peuvent éclairer les politiques publiques pour l'avenir, il a dit.

« Même si le changement climatique devient un problème politisé, ce qui se passe sur le terrain n'est pas aussi politique, " a déclaré Uejio. "Nous avons de vraies communautés, beaucoup de ruraux, beaucoup dont les enfants tombent malades parce qu'ils boivent de l'eau qui n'est pas filtrée. Nous avons les technologies pour remédier à cette disparité, et c'est vraiment beaucoup plus grand que l'impact que le changement climatique aura à l'avenir. Nous avons juste besoin de la volonté politique et du financement pour aller jusqu'au bout."

Uejio espère que son étude servira de tremplin aux chercheurs pour étudier ces impacts dans d'autres régions des États-Unis. Étant donné que les régions du nord-est et du Midwest des États-Unis observent déjà plus de précipitations et d'épisodes de précipitations intenses, ces domaines sont mûrs pour l'étude, il a dit.