La pandémie actuelle de coronavirus est un exemple poignant de notre planète hyperconnectée. Un petit, infection localisée à Wuhan, Chine, s'est rapidement répandu dans le monde sur des trajectoires de vol transcontinentales d'une manière remarquable et transformatrice.

Les conséquences d'un globe massivement connecté sont réelles et, Malheureusement, ne se limite pas aux pandémies de maladies.

En tant qu'écologiste qui étudie la connectivité des paysages dans les milieux naturels et ceux altérés par l'homme, Je pense à la façon dont les activités humaines établissent de nouvelles connexions à travers la Terre et en renforcent d'autres, et à leurs conséquences.

L'un des principaux impacts humains sur la planète vient de la modification des terres, où l'agriculture conventionnelle à grande échelle remplace les écosystèmes à forte diversité par des cultures à faible diversité.

A première vue, on pourrait imaginer que cette fragmentation de l'habitat naturel réduit la connectivité. Mais un examen plus attentif révèle que les modifications agissent pour déplacer les nutriments des engrais à travers les champs des agriculteurs et dans les rivières, lacs et océans avec des conséquences dramatiques.

Eau qui coule, engrais coulant

Les champs agricoles conventionnels utilisent souvent un système de canalisations souterraines pour drainer les zones humides et éviter les paysages détrempés. La combinaison de ces tuiles drainantes, les zones humides perdues et l'absence d'arbres et d'autres plantes (appelées zones tampons riveraines) signifient que les engrais et les sédiments inutilisés se déplacent rapidement dans les ruisseaux et les rivières.

Ces ruisseaux et rivières sont souvent canalisés (redressés et parfois refondus en béton ou en métal) pour déplacer l'eau rapidement à travers une région. Mais ils finissent également par transporter rapidement les nutriments excédentaires vers de grands plans d'eau, comme un lac ou un océan, où ils viennent se reposer en masse.

Dans cet écosystème lointain, l'engrais fait ce pour quoi il a été conçu :stimuler la croissance exponentielle des plantes, mais dans ce cas, il se nourrit d'algues dans l'écosystème côtier. Dans la nature, cette croissance galopante est un signe d'instabilité écologique.

Parce que les algues ne sont pas comestibles pour les animaux, ils s'accumulent et forment de grands tapis verts dans les eaux de surface. Les algues meurent alors et s'enfoncent lentement dans les profondeurs de l'eau, où dans le noir, les bactéries prolifèrent sur les algues mortes. Ces énormes densités de bactéries rendent les eaux profondes dépourvues d'oxygène, formant des "zones mortes, " et tuent une grande partie de la vie aquatique locale.

Écosystèmes aquatiques connectés

Les zones mortes augmentent en nombre et en taille à l'échelle mondiale sur la planète, produisant une pandémie d'écosystèmes malades. Notamment, cette croissance excessive d'algues est également alimentée par le réchauffement climatique.

Encore une fois, la connexion profonde de la nature ne s'arrête peut-être pas là. D'autres impacts encore plus importants peuvent se produire, car les zones côtières peuvent être connectées aux courants océaniques qui rassemblent et déplacent les algues fertilisées à travers le monde. Les points chauds touristiques des Caraïbes et du golfe du Mexique ont mystérieusement trouvé des sargasses, une macroalgue, rassemblés en piles gigantesques et coûteuses sur les plages pendant près d'une décennie.

À l'aide d'impressionnantes images satellites, les scientifiques ont montré que les plages chargées d'algues sont probablement dues à des actions lointaines en Amazonie, à l'origine de la ceinture des sargasses de l'Atlantique. L'histoire est familière.

Les eaux de ruissellement agricoles des champs du bassin versant du fleuve Amazone pénètrent dans l'océan et, dans un climat qui se réchauffe, alimenter la croissance exponentielle des algues sargasses. Cette fois, les grandes algues sont captées par un système de courant océanique qui les déplace sur des milliers de kilomètres vers les Caraïbes, Floride et Afrique.

D'autres exemples de dépôts de plage de macroalgues, maintenant collectivement appelées marées vertes et dorées pour la couleur des algues, semblent peupler le globe avec une fréquence croissante.

Oies des neiges gourmandes

D'autres impacts lointains provoqués par les nutriments et la connectivité de la nature se produisent également.

Populations d'oies des neiges, par exemple, qui hivernent dans le sud des États-Unis et se nourrissent de céréales ont énormément augmenté depuis les années 1950. Les scientifiques ont documenté l'augmentation du nombre d'oies des neiges parallèlement à l'application accrue d'azote industriel comme engrais.

Les oies migrent ensuite chaque été vers les basses terres de la baie d'Hudson à des milliers de kilomètres de là. Là, les troupeaux denses d'oies subventionnées par les cultures surpâturent des écosystèmes entiers de marais, ne laissant que des appartements boueux derrière.

Alors que les nouvelles de l'hyperconnectivité du globe sont sombres, elle contient aussi en elle une solution simple et porteuse d'espoir. Le revers de la connectivité de la nature est qu'« agir localement », c'est en effet « penser globalement ».

Surtout, les agriculteurs reconnaissent ces problèmes. Des groupes d'agriculteurs comme ALUS au Canada prennent l'état de l'environnement au sérieux et jouent un rôle de premier plan dans les approches d'utilisation des terres agricoles qui s'attaquent à ces graves problèmes.

À une époque où les effets néfastes d'une planète sur-connectée sont parfaitement clairs, nous devons également ralentir la transmission des nutriments qui élargissent les écosystèmes malades de la planète.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.