Alors que les élus américains débattent d'un projet de "Green New Deal" et que le président américain Donald Trump se moque des "prophètes de malheur" à Davos, les scientifiques de l'environnement continuent de recueillir des preuves sur la façon dont les changements dans l'industrie pourraient atténuer les méfaits du changement climatique.

Dans un article de News and Views dans Nature Changement Climatique ("Cleaner Air est un gagnant-gagnant, " 10.1038/s41558-019-0685-4) Professeur de l'Université Lehigh en sciences de la Terre et de l'environnement, Benjamin S. Felzer, souligne l'importance d'une nouvelle analyse basée sur la modélisation du système Terre, montrant que le nettoyage des précurseurs de l'ozone dans des secteurs économiques spécifiques peut augmenter le potentiel d'atténuation du puits de carbone terrestre en améliorant la capacité de la végétation à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère par la photosynthèse. Modèles climatiques globaux, note-t-il, indiquent que l'ozone limite la photosynthèse et la croissance de la végétation dans les régions polluées comme l'est des États-Unis, la Chine et l'Europe qui, à son tour, limite la capacité de ces régions à agir comme des puits de carbone.

Felzer écrit :« L'étude [de Nadine Unger et al]... évalue l'effet de la réduction des précurseurs de l'ozone dans sept secteurs d'émissions économiques différents, dont le plus important s'avère être l'énergie (production d'électricité et de chaleur à partir de la combustion de combustibles fossiles), industrie (combustibles fossiles brûlés sur place), le transport routier et l'agriculture.

Unger et al. a exécuté un modèle du système Terre, lier le climat à la chimie atmosphérique, explorer les effets globaux sur la photosynthèse d'une réduction de 50 % des émissions de ces secteurs. La pollution par l'ozone a entraîné des réductions de 9 à 13 % de la photosynthèse dans les régions polluées susmentionnées. Nettoyer les précurseurs de l'ozone dans le transport, énergie, les secteurs industriels ou agricoles ont conduit à des gains de 13 à 16 % de photosynthèse dans l'est de la Chine, et 16 à 23 % de gains dans l'est des États-Unis et en Europe grâce aux secteurs des transports et de l'énergie. Les avantages étaient 2 à 3 fois plus importants dans les terres cultivées et les prairies que dans les forêts. Une réduction de 50 % de la pollution à l'ozone provenant uniquement des secteurs des transports et de l'énergie a entraîné une augmentation de la photosynthèse équivalente à la quantité de carbone perdue par le feu chaque année. »

Selon Felzer, Unger et ses collègues concluent finalement que le potentiel d'atténuation résultant de la lutte contre la pollution par l'ozone entraînerait une augmentation de 15 % de la taille du puits terrestre actuel de carbone.

Comment la réduction des précurseurs de l'ozone pourrait ralentir les impacts du changement climatique

Du point de vue des impacts sur la santé humaine, il y a le « bon » ozone et le « mauvais » ozone. L'ozone naturel dans la deuxième couche majeure de l'atmosphère terrestre a un effet protecteur pour l'homme, bloquant les rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil. Ozone artificielle, un sous-produit de la production de combustibles fossiles et d'autres procédés industriels, est piégé dans la couche atmosphérique la plus proche de la terre et s'est avéré nocif pour la santé humaine, ainsi qu'aux plantes, arbres et cultures.

L'ozone artificiel au niveau du sol inhibe la photosynthèse des plantes en endommageant directement certaines des cellules végétales qui en sont responsables.

« Il affecte différentes plantes différemment, par exemple faire plus de dégâts aux cultures qu'aux arbres à des doses similaires..., " écrit-il. " Les modèles climatiques mondiaux indiquent que l'ozone limite la photosynthèse et la croissance de la végétation dans les régions polluées comme l'est des États-Unis, l'est de la Chine, et l'Europe... Cela réduit alors le potentiel de séquestration du carbone de ces régions..."

Réduire l'ozone, conclut Felzer, aidera la végétation à mieux pousser et à absorber plus de dioxyde de carbone, tout en réduisant les polluants malsains tels que les oxydes d'azote et les composés organiques volatils (COV).

Débats politiques et rhétorique mis à part, c'est une conclusion qui soutient la réduction de l'ozone artificiel pour la santé des humains, ainsi que la planète dont dépend toute vie.