Microplastiques prélevés dans une carotte de sédiments dans la région de la rivière Childs à Waquoit Bay, Masse sous un grossissement de 0,38 x. Crédit :Miriam Ritchi
Les plastiques sont partout. Des téléphones portables aux stylos et voitures aux dispositifs médicaux, le monde moderne est plein de plastique et de déchets plastiques. De nouvelles recherches menées par des scientifiques du Centre des écosystèmes du Laboratoire de biologie marine (MBL) ont révélé qu'une partie de ces déchets plastiques s'accumule dans les marais salants depuis des décennies. L'étude a été publiée dans Avancées environnementales.
Les marais salants sont le lien entre les écosystèmes terrestres et océaniques, et - en quelque sorte - entre les environnements urbains et l'océan sauvage. Les microplastiques (particules de plastique inférieures à 5 millimètres) ont tendance à flotter à la surface de l'eau, mais les marais salants se remplissent et se vident au gré des marées, Ainsi, les particules qui flotteraient normalement se retrouvent piégées dans les branches et les racines et se déposent dans le sol du marais.
Les sédiments s'accumulent dans le marais salé couche après couche, comme les cernes des arbres, conserver un historique de la sédimentation au sein de l'écosystème. "En accumulant des sédiments, ils tiennent un registre dans le temps, " dit Javier Lloret, Chercheur scientifique MBL et co-premier auteur de l'article.
Globalement, les scientifiques estiment qu'environ 8 millions de tonnes de plastique pénètrent dans l'océan chaque année. Mais jusqu'à maintenant, il n'y a eu aucune estimation de la quantité de ce plastique qui est piégé dans les écosystèmes des marais salés.
En prélevant des carottes de sédiments de marais dans six estuaires différents du système de la baie Waquoit à Cape Cod, ainsi qu'à New Bedford, Masse., port, les chercheurs ont pu retracer l'abondance des microplastiques remontant à des décennies dans des zones aux degrés d'occupation des sols très contrastés.
Claire McGuire obtenant une carotte de sédiments de la baie Waquoit, Falmouth, Mass. McGuire était étudiant dans le programme de semestre en sciences de l'environnement du Laboratoire de biologie marine, d'où provient ce papier. Crédit :Semestre en sciences de l'environnement (SES)/MBL
"Alors que tu vas dans le passé, la quantité de microplastiques que vous trouvez diminue nettement, " dit Lloret. " La quantité de microplastiques que vous trouvez dans les sédiments est liée au nombre de population... mais aussi à la quantité de plastique que les gens utilisent. "
"La baie de Waquoit est le système de marais salé parfait pour étudier la pollution plastique car nous pouvons contraster une zone presque vierge... avec une autre zone fortement impactée par l'activité humaine, " dit Rut Pedrosa-Pàmies, également chercheur scientifique MBL et co-premier auteur de l'article. "Nous avons trouvé un large éventail de pollution plastique."
Les chercheurs se sont concentrés sur deux types de pollution microplastique :les fragments (provenant de la décomposition de gros morceaux de plastique) et les fibres (plastiques filiformes qui ont tendance à se détacher des vêtements et des engins de pêche). Ils ont constaté que la pollution par fragments augmentait à la fois avec le temps et avec l'urbanisation. Plus la zone entourant le site de collecte est peuplée, les fragments plus plastiques observés par les chercheurs.
Une surprise dans les données était que la concentration de microplastiques dans les sédiments n'était pas linéaire à mesure que l'urbanisation augmentait. Jusqu'à 50% de développement, la concentration de fragments microplastiques était relativement inchangée, mais une fois le terrain occupé à 50%, le nombre de microplastiques a augmenté de façon exponentielle.
"Quelques personnes aux alentours ne changeront pas grand-chose, mais lorsque les usages urbains occupent plus de 50 % du territoire, le nombre de microplastiques devient fou, " dit Lloret.
Une carotte de sédiments d'un marais salé à New Bedford, Masse., contenant des débris de plastique. Crédit :Miriam Ritchie
Les fibres microplastiques n'avaient pas le même rapport avec l'urbanisation. "Même dans les zones les plus vierges qui n'ont pas d'urbanisation, on trouve de la pollution par les fibres plastiques" précise Pedrosa-Pàmies.
Les chercheurs pensent que les fragments ont une origine locale (personnes utilisant et éliminant les plastiques là où elles vivent) alors que les fibres peuvent être transportées sur de longues distances par voie aérienne ou maritime à partir de zones urbaines à grande échelle.
"Quand nous avons commencé, nous ne savions pas si les microplastiques étaient un problème ici à Cape Cod, ou pas. Personne n'avait auparavant analysé les sédiments des marais de Cape Cod à la recherche de microplastiques, " dit Lloret.
Maintenant que les scientifiques ont montré qu'il y a une pollution microplastique dans les marais salants de la Nouvelle-Angleterre, l'étape suivante consiste à acquérir de nouvelles connaissances. Comment ces particules arrivent-elles dans l'écosystème ? Quelles sont les sources ? Comment impactent-ils l'écosystème et le réseau trophique des organismes qui y vivent ?
« Il y a encore beaucoup de questions sans réponse, " dit Pedrosa-Pàmies. " C'est la première étape pour la gestion, trop."
