Pensez aux paysages les plus radioactifs de la planète et les noms de Tchernobyl et Fukushima peuvent vous venir à l'esprit.

Pourtant, des recherches publiées lundi suggèrent que certaines parties des îles Marshall dans le Pacifique central, où les États-Unis ont effectué 67 essais nucléaires pendant la guerre froide, doit être ajouté à la liste.

Dans une étude évaluée par des pairs, Des chercheurs de l'Université de Columbia rapportent que le sol de quatre îles des îles Marshall contient des concentrations d'isotopes nucléaires qui dépassent largement celles trouvées près des centrales nucléaires de Tchernobyl et de Fukushima. Sur une île, ces niveaux sont signalés à 1, 000 fois plus élevé.

Les quatre îles sont actuellement inhabitées, et trois des quatre—Bikini, Enjebi et Runit – se trouvent dans des atolls où des essais nucléaires ont eu lieu. Mais l'une des îles, Naen, qui mesure moins d'un acre, est dans l'atoll de Rongelap, à près de 100 milles.

Les chercheurs ont trouvé des concentrations de plutonium-238 sur Naen, soulevant la possibilité que l'île ait été utilisée comme dépotoir non déclaré. Le plutonium-238 est un radio-isotope associé aux déchets nucléaires et non généralement aux retombées, a déclaré Ivana Nikolic Hughes, co-auteur de la recherche et professeur agrégé de chimie à Columbia.

Le seul autre endroit où l'équipe a détecté cet isotope était à Runit, où les États-Unis ont enseveli des déchets nucléaires provenant d'essais de bombes sous un dôme en béton qui fuyait.

"Nous ne pouvons pas dire avec certitude que (le dumping sur Naen) est ce qui s'est passé, " a déclaré Nikolic Hughes, qui dirige Columbia's K equals 1 Project—un programme multidisciplinaire dédié à l'éducation du public sur la technologie nucléaire. "Mais les gens ne devraient pas vivre sur Rongelap jusqu'à ce que cela soit résolu."

Les résultats, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , ont relancé le débat sur le gouvernement américain surveillant la santé des résidents des îles Marshall et ses assurances que les habitants sont peu exposés à la radioactivité.

Certains chercheurs ont déclaré que Rongelap était sans danger pour la réhabitation. Mais l'étude de Columbia suggère que, pour l'instant, les gens ne retournent pas sur les atolls de Rongelap ou de Bikini, où se trouvent Naen et Bikini, jusqu'à ce que certaines zones aient été plus soigneusement nettoyées. Plus de 600 personnes sont déjà retournées dans certaines parties de l'atoll d'Enewetak, où se trouvent Runit et Enjebi.

"Nous sommes préoccupés par ce qui est consommé sur Naen et à quel niveau, " dit James Matayoshi, le maire de l'atoll de Rongelap. Il a dit qu'il n'aimait pas l'idée que les gens ramassent de la nourriture à Naen et dans les îles voisines, parce qu'il ne sait pas quel genre de risque cela pose pour la santé de ses électeurs.

D'autres ne sont pas si sûrs que les résultats de l'étude soient valides.

Terry Hamilton, le chercheur principal du département américain de l'Énergie sur les problèmes de rayonnement des îles Marshall, a déclaré que même si l'approche de l'équipe de Columbia semblait raisonnable compte tenu des coûts de la poursuite de telles recherches dans une partie reculée du monde, il craignait que leur méthodologie et leur équipement aient pu surestimer le rayonnement qu'ils détectaient.

Nikolic Hughes et son mari, Emlyn Hughes, un physicien des particules de l'Université de Columbia et co-directeur du projet K égale 1, a rejeté les allégations selon lesquelles leur méthodologie était erronée. L'intention de leurs études, ils ont dit, était de fournir aux Marshallais une évaluation indépendante – la recherche n'était pas considérée comme suspecte car elle était menée par un gouvernement responsable de la contamination.

« Le travail fournit des informations de base précieuses pour les décideurs locaux, " a déclaré Jan Beyea, un physicien des radiations à la retraite qui a travaillé avec l'Académie nationale des sciences mais n'a pas été impliqué dans la recherche. Il a ajouté que les résultats pourraient faire pencher la question de la réinstallation dans les deux sens.

"Implicitement, Je pense que ces résultats pourraient mettre en garde les efforts de retour, à cause des lectures trouvées, " dit Beyea. D'un autre côté, elle a noté, l'information selon laquelle seules certaines îles inhabitées ont des niveaux qui dépassent les normes de sécurité convenues pourrait signifier que "le retour à certains endroits pourrait être facilité".

Les 67 bombes nucléaires que les États-Unis ont fait exploser entre 1946 et 1958 ont laissé une large contamination aux îles Marshall, un ensemble de 29 atolls à mi-chemin entre l'Australie et Hawaï. Bien que les États-Unis n'y aient effectué que 6 % de leurs essais de bombes nucléaires, les détonations et les nuages ​​en forme de champignon ont généré plus de la moitié du rendement énergétique total de tous les tests américains.

La plus massive était la bombe Castle Bravo. Il a explosé le matin du 1er mars 1954, et avait 1, 000 fois plus puissante que l'une ou l'autre des bombes larguées sur les villes japonaises d'Hiroshima ou de Nagasaki.

Les atolls de Rongelap au nord des îles Marshall, Enewetak, Bikini et Utirik ont ​​reçu les retombées les plus radioactives des tests.

Les autorités américaines ont relocalisé les personnes vivant sur Enewetak et Bikini, où le test a eu lieu, à la fin des années 40. Ceux de Rongelap et d'Utirik - à plus de cent milles des sites de test - ont été retirés trois jours après avoir été submergés par les retombées de Castle Bravo.

Les retombées, que certains insulaires prenaient pour de la neige, causé des brûlures de la peau, perte de cheveux, nausées et, finalement, cancer chez de nombreuses personnes exposées.

Depuis, Les Marshallais se méfiaient généralement des garanties de sécurité du gouvernement américain. Chez Bikini et Rongelap, les résidents sont retournés dans leurs îles après que les États-Unis leur ont dit que c'était sûr. Dans les deux cas, les gens ont été réévacués.

Pendant des années, le gouvernement américain, avec l'aide technologique du Lawrence Livermore National Laboratory du ministère de l'Énergie, s'est efforcé de réduire les radiations sur l'île de Rongelap en enlevant la terre autour du village et en appliquant du potassium aux zones où l'on cultive des aliments, qui agit pour empêcher les plantes d'absorber les radiations.

Les personnes peuvent être exposées à des radiations en inhalant de la poussière ou en buvant de l'eau contaminée, mais des études ont montré que la nourriture est le principal moyen par lequel les habitants des îles Marshall sont exposés au rayonnement, même si le rayonnement de fond et le rayonnement du sol sont relativement faibles.

En 1992, les États-Unis et la République des Îles Marshall ont conclu un mémorandum d'accord qui stipulait l'atoll de Rongelap, qui a été évacué en 1954 et à nouveau en 1985, ne pouvait être réinstallé que lorsque les niveaux d'exposition aux rayonnements, toutes sources d'exposition confondues, tombaient en dessous de 100 millirems par an. Cette norme, a noté Nikolic Hughes, est beaucoup moins stricte que les normes aux États-Unis, où l'EPA a établi une limite de 15 millirems par an pour la population générale vivant à proximité du dépôt de déchets nucléaires proposé de Yucca Mountain, pour les 10 premiers, 000 ans.

Pour fournir une évaluation indépendante de la sécurité, l'équipe de Columbia a examiné les niveaux de contamination dans les sources de nourriture des îles Marshall, ainsi que les niveaux et la composition des isotopes radioactifs dans le cratère Castle Bravo. L'Académie nationale des sciences a publié lundi les trois études - sur le rayonnement de fond, nourriture, et les sédiments du cratère.

L'étude alimentaire a montré un mélange de niveaux élevés et variables de contamination sur les fruits testés sur Bikini, Les îles Naen et Rongelap. En effet, sur les trois îles, le fruit contenait des rayonnements supérieurs aux niveaux de sécurité établis par la Russie, Ukraine, Biélorussie et Japon, qui ont des normes plus strictes que les États-Unis pour limiter l'ingestion de particules radioactives. Sur Bikini et Naen, certains fruits dépassaient même les normes américaines plus souples.

Dans l'étude du cratère, l'équipe a trouvé des niveaux élevés de rayonnement dans les sédiments sous-marins du cratère, tout en observant un nombre surprenant d'organismes vivants, notamment des concombres de mer, considéré comme un mets délicat dans de nombreuses régions du monde.

Avec curiosité, les niveaux de radio-isotopes trouvés dans les sols de l'île de Naen, situés à environ 100 miles de distance, étaient à peu près les mêmes que ceux trouvés sur le site de l'explosion de Castle Bravo.

L'année dernière, une équipe de reporting de la Los Angeles Times voyagé avec les chercheurs et les plongeurs de Columbia alors qu'ils prélevaient des échantillons dans le cratère d'environ un mile de large, en prenant particulièrement en compte les plus gros organismes, comme les requins tigres et marteaux, qui apparaissait souvent hors de l'obscurité.

Le site du cratère, sans doute l'une des cicatrices physiques les plus destructrices de la guerre froide, est faussement paisible. l'île de Nam, qui est adjacent au site et a été soufflé en deux lors de l'opération Bravo, abrite des sternes féeriques et des crabes géants de noix de coco et est un site de nidification pour les tortues marines. Des centaines de tortues marines tout juste écloses ont été vues se répandre sur la plage dans le lagon.

"Nous avons vu de première main que beaucoup de ces... écosystèmes se sont rétablis (depuis l'explosion), il est donc important de garder un œil sur ces écosystèmes pour voir comment le rayonnement résiduel les affecte ainsi que les créatures qui y vivent, " a déclaré Gemma Sahwell, un diplômé du Barnard College de 2019 qui a participé à la recherche mais n'a pas été répertorié comme auteur.

En combinant les résultats de toutes les études, y compris une étude de 2016 qui a examiné le rayonnement de fond sur Bikini, Enewetak, les îles Rongelap et Utirik - l'équipe de Columbia a déclaré que plusieurs des sites précédemment radiés dans les îles Marshall semblaient généralement sans danger pour la réoccupation, tant que les gens ne comptaient pas uniquement sur les aliments cultivés localement. D'autres sites, cependant, doivent être corrigés.

Hamilton de Lawrence Livermore a déclaré que l'étude du cratère semblait légitime et que l'analyse des aliments corroborait ses propres conclusions. Mais il a soulevé des doutes sur les antécédents de l'équipe et les découvertes de sol sur Naen et Bikini.

Selon Hamilton, le protocole standard pour prendre des mesures externes de rayons gamma consiste à tenir un appareil portatif à environ 1 mètre au-dessus du sol. Plus on se rapproche du sol, plus les niveaux de rayonnement sont élevés. Pour pouvoir comparer des études dans le temps et dans l'espace, les chercheurs doivent suivre le même protocole afin de pouvoir comparer directement les résultats.

"It is not clear that this was done, " il a dit, adding that the manufacturer of the devices used by the Columbia team—the Ludlum detector system—has noted chronic overestimation of radiation at low levels.

Hughes said the team held the devices at 1 meter, and Nikolic Hughes noted extreme variation in their observations.

"Consistent overestimates would not have produced the patterns that we see, " elle a dit.

Hamilton also disputed the team's hypothesis about how plutonium-238 was detected during sampling of Naen.

He suggested their sample might have been contaminated during analysis. He said it was also possible the isotope might have been carried over in the fallout from the Castle Bravo detonation—or subsequent tests—in Bikini.

Steven Simon, who is now with the National Cancer Institute but directed his own analyses commissioned by the Marshallese government in the 1980s and '90s, also expressed skepticism.

Simon, who long voiced the U.S. position that no serious radiation threats remained on the Marshall Islands, said the Columbia studies were cheap knockoffs of the extensive work he and other scientists previously conducted. He said the authors neglected to mention that work in their current papers.

Hughes said he cited two of Simon's studies—though not all 60—and noted that although Simon and his team gathered their own data, they relied heavily on U.S. data and reports, making their work suspect in the eyes of the Marshallese.

The comparisons in the studies being released Monday—including findings that plutonium levels in parts of the Marshall Islands are 15 to 1, 000 times higher to those sampled near the Chernobyl and Fukushima power plants—are sure to raise eyebrows.

But the study's authors note there's one big difference between the Marshall Islands and other high-profile contaminated sites. At Chernobyl and Fukushima, there are active government efforts to keep people away from the contaminated reactors, whereas islands such as Bikini and Naen are easily accessible by the Marshallese, who traditionally have boated from island to island to collect fruits and other food.

"The Marshallese people deserve an independent assessment from experts on the safety of their islands, starting from collecting raw data all the way to the final analysis and conclusions, " said Hughes, lamenting that even his work could be seen as suspect by Marshall Islanders.

"It would be ideal, " il a dit, "if there were no U.S. citizens doing this independent study."

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