Le réchauffement des cours d'eau et des rivières pourrait contribuer de manière disproportionnée à la quantité de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, selon une nouvelle étude.

Beaucoup de ces cours d'eau avec des niveaux élevés de sédiments fins et de matières organiques s'accumulant dans leurs lits pourraient augmenter les émissions de gaz à effet de serre des rivières, ainsi qu'augmenter le risque de maladies transmissibles et mettre la faune sauvage en danger.

Une hausse des températures des rivières est prévue à l'échelle mondiale en raison du changement climatique et cela sera aggravé par l'augmentation du prélèvement d'eau souterraine fraîche qui contribue à réduire les températures élevées en été.

Des chercheurs de l'Université de Birmingham et du British Geological Survey ont découvert que le réchauffement des rivières peut entraîner une augmentation marquée de la production de dioxyde de carbone et de méthane.

Publication des résultats dans Communication Nature , leur comparaison des émissions potentielles de gaz à effet de serre des sédiments du lit des cours d'eau britanniques montre que la sensibilité à la température varie avec la géologie, matière organique et taille des sédiments.

On s'attend à ce que les augmentations de température soient particulièrement importantes dans les rivières et ruisseaux agricoles de plaine représentant de vastes régions d'Europe, Amérique du Nord et Asie.

La co-chercheuse principale de l'Université de Birmingham, Sophie Comer-Warner, a déclaré:"Nos résultats mettent en évidence le risque substantiel d'émissions futures de gaz à effet de serre provenant du réchauffement des rivières, en particulier ceux qui sont petits mais ont des concentrations élevées de matière organique.

"Dans les futurs scénarios de réchauffement climatique et les changements dans l'utilisation des terres conduisant à plus de matière organique se retrouvant dans des rivières plus chaudes, l'émission de gaz à effet de serre de ces cours d'eau pourrait augmenter de manière disproportionnée par rapport à leur taille dans le paysage. »

Les petites rivières sont connues pour avoir les taux les plus élevés d'émissions de gaz à effet de serre, avec des concentrations relativement importantes de dioxyde de carbone et de méthane dans leurs sédiments. Il y a eu peu de recherches antérieures sur l'origine et la composition changeante de ces sédiments et sur leur impact sur la production de gaz à effet de serre.

Le co-auteur principal de l'Université de Birmingham, Paul Romeijn, a commenté :« Notre comparaison des émissions potentielles de gaz à effet de serre provenant des sédiments du lit des cours d'eau britanniques a révélé des niveaux de dioxyde de carbone et de méthane qui ont été particulièrement élevés dans les rivières de craie, comme la rivière Lambourn dans les North Wessex Downs, et dans les sédiments riches en petites particules et en matière organique.

"Si nous voulons sérieusement réduire les émissions futures des rivières sous le réchauffement climatique, l'attention de la gestion des terres doit se concentrer sur la réduction des sédiments riches en matière organique, et la diminution des prélèvements d'eau souterraine."