Au cours des dernières années, une partie de l'épave d'un avion de l'US Air Force qui s'est écrasé sur le glacier Gauli en 1946 a été récupérée. Les calculs de modèles effectués par les chercheurs de l'ETH ont maintenant montré qu'il faudra probablement encore 8 à 16 ans pour que le fuselage de l'avion refait surface de la glace.

En novembre 1946, un avion de l'US Air Force a été contraint d'effectuer un véritable crash sur le glacier Gauli dans les Alpes bernoises. En route de Munich à Marseille dans un épais brouillard, le pilote du Douglas Dakota a volé trop bas et est entré en collision avec le relief. L'avion restant plus ou moins intact, les passagers et l'équipage ont tous survécu à l'accident et ont été secourus quelques jours plus tard.

Épave pour la recherche

Après, le président de la Commission suisse des glaciers, Paul Louis Mercanton, réussi à persuader les Américains de ne pas récupérer l'avion écrasé. Mercanton a estimé que l'avion serait recouvert de neige et s'enfoncerait progressivement dans la glace. À un moment donné, il réapparaîtrait, fournissant des informations précieuses sur le mouvement de la glace glaciaire.

Bien que l'armée de l'air suisse ait récupéré plusieurs parties de l'avion écrasé lors d'une expédition au printemps 1947, la majeure partie de l'épave a été laissée sur le site de l'accident, comme Mercanton l'a demandé, devenant complètement immergé dans la glace glaciaire.

Variables inconnues dans le débit de glace calculé

Ce n'est qu'au cours des dernières années que le glacier Gauli a abandonné son emprise sur diverses parties de l'épave. Par exemple, à l'été 2018, une opération de sauvetage complexe a permis de récupérer une hélice, un bloc moteur et des parties des ailes. Cela pose naturellement la question du moment où le fuselage de l'avion peut refaire surface.

Maintenant, dans une nouvelle étude de la revue Frontières en sciences de la Terre , chercheurs du Laboratoire d'hydraulique de l'ETH Zurich, L'hydrologie et la glaciologie (VAW) arrivent à la conclusion que cela pourrait bien être un certain temps encore. Sur la base de calculs de modèle d'écoulement glaciaire, ils estiment que le reste de l'avion va refaire surface sur le glacier entre 2027 et 2035, pas là où l'épave a été retrouvée jusqu'à présent, cependant, mais environ un kilomètre plus haut.

"Il est peu probable que le fuselage réapparaisse là où les autres parties ont émergé. Cela nécessiterait un écoulement de glace beaucoup plus rapide que prévu au cours des dernières décennies, " explique Loris Compagno, qui a réalisé le calcul du modèle pour son mémoire de maîtrise.

Traces de l'opération de sauvetage

Les chercheurs ont proposé une explication plausible de la distance entre le passé et les sites de récupération prévus. "En utilisant notre modèle, nous avons reconstitué l'emplacement des pièces précédemment découvertes en 1947, " dit Guillaume Jouvet, chercheur à la VAW. "Nos calculs révèlent qu'ils ont probablement trouvé leur chemin dans le glacier à l'endroit où l'armée avait installé une piste d'atterrissage pour les avions de récupération."

Peut-être que les pièces qui ont refait surface jusqu'à présent étaient tout simplement trop lourdes pour l'avion de sauvetage relativement petit déployé pour la toute première opération de sauvetage du genre. "Le moteur à lui seul pesait une demi-tonne, " dit Compagno, qui a découvert l'opération de sauvetage au cours de ses recherches historiques. "C'est probablement la raison pour laquelle ces pièces ont été simplement jetées près de la piste d'atterrissage."

Combiner différentes données

Les chercheurs ont basé leurs calculs sur une combinaison de données. Grâce à des observations antérieures, ils savaient approximativement à quel point le glacier était massif à la fin des années 1940. Prise en compte des données climatiques et des modèles de terrain, ils ont pu calculer à quelle vitesse le glacier aurait pu se déplacer au cours des dernières décennies. "Nos calculs sont cohérents avec les données de mesure actuelles, que nous utilisons pour enregistrer la vitesse de l'écoulement glaciaire, " dit Compagno. " Bien sûr, nous n'avons aucun moyen de savoir exactement à quelle vitesse le glacier se déplaçait il y a 70 ans."

Un modèle pour les cas de grande envergure

Le modèle du glacier a déjà été utilisé avec succès pour résoudre une mystérieuse affaire. Suite à la découverte de morceaux de corps appartenant à trois frères qui ont péri sur le glacier d'Aletsch dans les années 1920, les chercheurs de l'ETH ont pu démontrer avec leur modèle que les alpinistes avaient apparemment perdu leurs repères en regagnant leur refuge ce jour fatal. "À l'époque, nous avons utilisé notre modèle pour reconstruire un événement passé, ", dit Jouvet. "Maintenant, nous l'appliquons comme un outil de prévision."

En tant que chercheur, il est impatient de savoir si leurs prédictions sur la réapparition du Dakota s'avéreront exactes. Si le fuselage de l'avion sortait de la glace plus tôt que prévu, Compagno et Jouvet ne seraient pas déçus. Plutôt l'inverse, car comme le souligne Jouvet :« Cette information importante nous permettrait d'améliorer notre description de l'écoulement glaciaire. Par exemple, en supposant que le fuselage refait surface dans la zone où a été retrouvée la première épave, cela indiquerait que dans les années 1950, le glacier Gauli a dû se déplacer beaucoup plus vite que prévu. "Ce serait une découverte extrêmement précieuse pour la recherche sur les glaciers, " dit Jouvet. Quoi qu'il en soit, il ne fait aucun doute dans son esprit que l'initiative de Mercanton a déjà porté ses fruits pour la recherche sur les glaciers.