Une expérience à Palmyra Atoll National Wildlife Refuge recueille des larves de corail, permettant aux chercheurs d'énumérer le nombre de bébés coraux s'installant sur un récif. Des recherches récentes montrent que les coraux établissent de nouveaux récifs dans les régions tempérées alors qu'ils se retirent des eaux de plus en plus chaudes de l'équateur. Crédit :Nichole Price/Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques
Les récifs coralliens se retirent des eaux équatoriales et créent de nouveaux récifs dans des régions plus tempérées, selon de nouvelles recherches dans la revue Série sur les progrès de l'écologie marine . Les chercheurs ont découvert que le nombre de jeunes coraux sur les récifs tropicaux a diminué de 85 % et a doublé sur les récifs subtropicaux au cours des quatre dernières décennies.
« Le changement climatique semble redistribuer les récifs coralliens, de la même manière qu'il déplace de nombreuses autres espèces marines, " dit Nichole Price, chercheur principal au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences et auteur principal de l'article. "La clarté de cette tendance est étonnante, mais nous ne savons pas encore si les nouveaux récifs peuvent supporter l'incroyable diversité des systèmes tropicaux."
Alors que le changement climatique réchauffe l'océan, les environnements subtropicaux deviennent plus favorables aux coraux que les eaux équatoriales où ils prospéraient traditionnellement. Cela permet aux larves de corail à la dérive de s'installer et de se développer dans de nouvelles régions. Ces récifs subtropicaux pourraient offrir un refuge à d'autres espèces menacées par le changement climatique et de nouvelles opportunités pour protéger ces écosystèmes naissants.
Les chercheurs pensent que seuls certains types de coraux sont capables d'atteindre ces nouveaux emplacements, en fonction de la distance à laquelle les larves microscopiques peuvent nager et dériver sur les courants avant qu'elles n'épuisent leurs réserves de graisse limitées. La composition exacte de la plupart des nouveaux récifs est actuellement inconnue, en raison du coût de la collecte de données sur la génétique et la diversité des espèces.
"Nous voyons des écosystèmes passer à de nouveaux mélanges d'espèces qui n'ont jamais coexisté, et on ne sait pas encore combien de temps il faut à ces systèmes pour atteindre l'équilibre, " dit Satoshi Mitarai, professeur agrégé à l'Université d'études supérieures de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa et auteur de l'étude. "Les lignes commencent vraiment à s'estomper sur ce qu'est une espèce indigène, et lorsque les écosystèmes fonctionnent ou s'effondrent."
De nouveaux récifs coralliens se développent lorsque les larves s'installent sur un fond marin approprié, loin du récif d'où elles sont originaires. L'équipe de recherche a examiné des latitudes jusqu'à 35 degrés au nord et au sud de l'équateur, et a constaté que le déplacement des récifs coralliens se reflète parfaitement de chaque côté. Le document évalue où et quand les « coraux réfugiés » pourraient s'installer à l'avenir, apportant potentiellement de nouvelles ressources et opportunités telles que la pêche et le tourisme.
Les coraux poussent aux côtés des algues dans les eaux tempérées entourant Nagasaki, Japon. Des recherches récentes montrent que les coraux établissent de nouveaux récifs dans les régions tempérées alors qu'ils se retirent des eaux de plus en plus chaudes de l'équateur. Crédit :Soyoka Muko/Université de Nagasaki
Les chercheurs, un groupe international de 17 institutions dans 6 pays, a compilé une base de données mondiale d'études remontant à 1974, lorsque la tenue des dossiers a commencé. Ils espèrent que d'autres scientifiques ajouteront à la base de données, le rendant de plus en plus complet et utile à d'autres questions de recherche.
"Les résultats de cet article soulignent l'importance d'études à long terme documentant les changements dans les communautés de récifs coralliens, " a déclaré Peter Edmunds, professeur à l'Université de Californie Northridge et auteur de l'article. "Les tendances que nous avons identifiées dans cette analyse sont exceptionnellement difficiles à détecter, pourtant de la plus grande importance pour comprendre comment les récifs vont changer dans les décennies à venir. Alors que la crise des récifs coralliens s'aggrave, la communauté internationale devra intensifier ses efforts pour combiner et synthétiser les résultats, comme nous avons pu le faire avec cette étude. »
Les récifs coralliens sont des systèmes étroitement interconnectés, et c'est l'interaction entre les espèces qui permet leur bon fonctionnement. On ne sait pas quelles autres espèces, comme les algues corallines qui facilitent la survie des larves de coraux vulnérables, s'étendent également dans de nouveaux domaines ¬- ou à quel point les jeunes coraux peuvent réussir sans eux. Price souhaite étudier les relations et la diversité des espèces dans de nouveaux récifs pour comprendre la dynamique de ces écosystèmes en évolution.
"Tant de questions subsistent sur les espèces qui arrivent et ne parviennent pas à ces nouveaux emplacements, et nous ne connaissons pas encore le devenir de ces jeunes coraux sur des périodes plus longues, " ahurissant et nous devons travailler dur pour documenter le fonctionnement de ces systèmes et apprendre ce que nous pouvons faire pour les sauver avant qu'il ne soit trop tard."
Certaines des recherches qui ont informé cette étude ont été menées sur le site de recherche écologique à long terme sur les récifs coralliens de Moorea de la National Science Foundation, près de la Polynésie française, l'un des 28 sites de recherche à long terme à travers le pays et dans le monde.
"Ce rapport aborde la question importante de savoir si le réchauffement des eaux a entraîné une augmentation des populations de coraux, " dit David Garrison, un directeur de programme à la Division des sciences océaniques de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. "Que cela offre un espoir pour la durabilité des récifs coralliens nécessite plus de recherche et de surveillance."
