Le plus grand glacier des Alpes subit visiblement les effets du réchauffement climatique. Les chercheurs de l'ETH ont maintenant calculé quelle partie du glacier d'Aletsch sera encore visible d'ici la fin du siècle. Dans le pire des cas, quelques plaques de glace seront tout ce qui reste.

Chaque année, le glacier attire des milliers de visiteurs du monde entier. En tant que plus grand écoulement glaciaire des Alpes, le Grand Glacier d'Aletsch est une attraction touristique majeure dans la région suisse du Haut-Valais, juste derrière le Cervin. En été, son eau de fonte joue un rôle clé pour fournir suffisamment d'eau à la vallée sèche du Rhône.

Pourtant, alors que le climat devient de plus en plus chaud, le glacier massif souffre autant que le Cervin, qui commence à s'effondrer. La langue du glacier d'Aletsch a reculé d'environ un kilomètre depuis l'an 2000, et les scientifiques prédisent que cette tendance se poursuivra au cours des prochaines années. Mais qu'en sera-t-il du Grand Glacier d'Aletsch d'ici la fin du siècle ? De combien sera-t-il encore visible, dire, l'Eggishorn à proximité ou le Jungfraujoch ?

Un modèle glaciaire précis

Si les choses tournent mal, pas beaucoup. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus Guillaume Jouvet et Matthias Huss du groupe de recherche de Martin Funk au Laboratoire d'Hydraulique, Hydrologie et glaciologie (VAW) à l'ETH Zurich. Dans une simulation détaillée, les deux chercheurs ont testé l'évolution du glacier d'Aletsch dans les années à venir. Ils ont appliqué un modèle de glacier en 3D qui leur permet de cartographier en détail la dynamique d'un glacier individuel. « Les mouvements de glace du glacier d'Aletsch sont particulièrement complexes :trois coulées de glace massives descendant des sommets des montagnes convergent à Konkordiaplatz, puis continuer ensemble dans la vallée, ", explique Huss.

Il a collaboré à une simulation similaire il y a 10 ans avec Jouvet, qui travaillait à l'époque à l'EPFL. Maintenant, les deux chercheurs se sont à nouveau associés pour évaluer l'avenir du glacier d'Aletsch à l'aide des nouveaux scénarios climatiques régionaux pour la Suisse (CH2018) introduits à l'automne dernier. Ils se sont concentrés sur trois scénarios qui prennent des points de départ très différents concernant la concentration de CO 2 dans l'atmosphère, et donc également assumer différents niveaux de réchauffement climatique.

Le meilleur des cas :50 % de perte

Concernant le tourisme glaciaire en Valais, le meilleur scénario serait si le réchauffement climatique pouvait être limité à moins de deux degrés Celsius, comme stipulé dans l'Accord de Paris. Pour que cela se produise, cependant, les émissions de gaz à effet de serre doivent être massivement réduites dans le monde, etc, pour que le climat se stabilise à partir de 2040 environ. « Même dans ce cas, il faut supposer que le glacier d'Aletsch va continuer à reculer jusqu'à la fin du siècle, " Jouvet dit, continue, "ce qui signifie que le volume et la longueur de la glace seront réduits de plus de la moitié de ce qu'ils sont aujourd'hui." Les grands glaciers réagissent très lentement aux changements climatiques, et donc même si le climat mondial se stabilise assez rapidement, le glacier d'Aletsch continuera à reculer.

Un glacier en déséquilibre

La situation est beaucoup plus critique si la communauté mondiale ne se mobilise pas rapidement pour prendre des mesures efficaces contre le réchauffement climatique. En supposant un scénario défavorable (mais malheureusement tout à fait réaliste), dans laquelle le climat de la Suisse se réchauffe d'ici la fin du siècle à quatre à huit degrés de plus que la période de référence 1960-1990, en 2100, de ce qui était autrefois le plus grand glacier des Alpes, il ne restera que quelques maigres plaques de glace. "Et Konkordiaplatz, qui est directement sous le Jungfraujoch et encore recouvert d'environ 800 mètres de glace, sera complètement libre de glace, " ajoute Jouvet.

Dans ce contexte, il est intéressant de voir à quel point le réchauffement climatique a déjà eu un impact sur le glacier à ce jour :même dans un scénario théorique dans lequel le climat reste le même qu'au cours des 30 dernières années, le volume de glace du glacier diminuera encore de plus d'un tiers d'ici la fin du siècle. Et si le climat reste le même depuis 10 ans, jusqu'à la moitié du volume de glace sera perdu. "Ces chiffres confirment que le glacier n'est plus en équilibre avec le climat, ", explique Huss.