Les scientifiques ont développé une nouvelle méthode pour détecter des traces de vie primordiale dans d'anciennes formations rocheuses à l'aide de potassium.

La méthode repose sur la recherche de fortes concentrations de potassium dans des roches sédimentaires anciennes, plutôt que les méthodes traditionnelles qui recherchent le carbone, le soufre ou l'azote, qui peuvent apparaître dans les roches anciennes par des processus sans rapport avec la vie ancienne.

"Nos résultats montrent que les biofilms microbiens ont piégé le potassium de l'eau de mer ancienne et ont facilité son accumulation dans les minéraux argileux qui ont été enfouis sur le fond marin, " a expliqué Kurt Konhauser, microbiologiste et géochimiste de l'Université de l'Alberta, qui était co-auteur de l'étude.

"Ceci est essentiel car il n'y a pas de mécanisme abiotique qui puisse être utilisé pour expliquer l'enrichissement en potassium en dehors de la vie elle-même."

L'étude a examiné des particules d'argile de la formation Francevillian située au Gabon, sur la côte ouest de l'Afrique centrale. La formation vieille de 2,1 milliards d'années abrite des microfossiles bien conservés dans l'argile.

"Dans notre quête pour trouver des preuves de la vie primitive sur Terre, nous nous sommes limités à rechercher un certain nombre de signatures qui se sont toutes révélées ambiguës parce que, Malheureusement, les signatures peuvent être expliquées par des processus bactériens et abiotiques, " a expliqué Konhauser.

"Nos résultats indiquent qu'une signature différente - le potassium - est potentiellement un traceur plus unique, car il n'a pu être créé que par le métabolisme de bactéries vivantes."

La recherche a été dirigée par Jérémie Aubineau et Abder El Albani de l'Université de Poitiers en France.

L'étude, "Enrichissement en potassium induit par des microbes dans les schistes paléoprotérozoïques et implications pour l'altération inverse sur la Terre primitive, " a été publié dans Communication Nature .