Brûler des ordures a une longue histoire aux États-Unis, et les incinérateurs de déchets solides municipaux ont suscité une résistance dans de nombreux endroits. En tant que spécialiste de la justice environnementale qui travaille directement avec les communautés à faible revenu et de couleur, Je considère l'incinération comme une mauvaise option de gestion des déchets.

Bien que ces centrales produisent de l'électricité à partir de la chaleur créée par la combustion des déchets, leur objectif principal est l'élimination des déchets. Les émissions dues à la combustion des déchets aggravent les inégalités environnementales, créer des risques financiers pour les communautés d'accueil et réduire les incitations à adopter des pratiques de gestion des déchets plus durables.

J'ai récemment co-écrit un rapport qui décrit les signes de déclin de l'industrie américaine de l'incinération des déchets en raison de nombreux facteurs. Ils incluent un modèle de revenus volatil, plantes vieillissantes, coûts d'exploitation et de maintenance élevés, et l'intérêt croissant du public pour la réduction des déchets, promouvoir la justice environnementale et lutter contre le changement climatique.

Néanmoins, 72 incinérateurs fonctionnent encore aujourd'hui aux États-Unis. La plupart d'entre eux - 58, ou 80% - sont situés dans des communautés de justice environnementale, que nous avons défini comme des zones où plus de 25 % des habitants sont à faible revenu, personnes de couleur ou les deux. Les incinérateurs aggravent les impacts cumulatifs de multiples sources de pollution sur ces quartiers surchargés.

Points chauds de la justice environnementale

Les incinérateurs de déchets sont fortement concentrés dans les États du nord-est et en Floride, des régions à forte densité de population et à espace limité pour les décharges. Certains de ces États offrent également des incitations économiques favorables, comme permettre aux incinérateurs de gagner des crédits d'énergie renouvelable pour produire de l'électricité.

Au cours de la dernière année, les défenseurs de la justice environnementale ont réussi à fermer des incinérateurs à Detroit, Michigan, et commerciales, Californie. L'incinérateur de Détroit a été construit dans les années 1980 et a reçu plus d'un milliard de dollars d'investissements publics supportés par les contribuables locaux. Des groupes tels que Breathe Free Detroit et Zero Waste Detroit ont rallié les résidents pour s'opposer au financement public et aux charges de santé que l'installation imposait aux communautés de justice environnementale environnantes. L'usine a fermé en mars 2019.

L'usine californienne a fermé en juin 2018 après une campagne d'un an menée par deux organisations communautaires, Communautés d'East Yard pour la justice environnementale et les projets d'amélioration de la vallée, pour empêcher l'incinération de bénéficier des subventions de l'État pour les énergies renouvelables. L'installation a finalement été fermée à l'expiration d'un contrat d'achat d'électricité de 30 ans avec le service public local, le laissant sans flux de revenus suffisant.

Installations vieillissantes

L'espérance de vie moyenne des usines d'incinération est de 30 ans. Les trois quarts des incinérateurs de déchets en exploitation aux États-Unis ont au moins 25 ans.

Les revenus de ces installations proviennent principalement des frais de déversement que les transporteurs de déchets paient pour déverser les ordures, et secondairement de la production d'électricité. Ces flux de revenus sont volatils et peuvent miner la stabilité financière de l'industrie. Au moins 31 incinérateurs ont fermé depuis 2000 en raison de problèmes tels que des revenus insuffisants ou l'incapacité de se permettre les mises à niveau requises.

Les coûts d'exploitation et d'entretien augmentent généralement à mesure que les usines vieillissent et que leurs performances diminuent. Mises à niveau, comme l'installation de nouveaux équipements de contrôle de la pollution, peut coûter des dizaines de millions de dollars, et parfois plus de 100 millions de dollars US.

Ces dépenses en capital importantes représentent des risques pour les communautés d'accueil, qui fournissent souvent un financement public par le biais d'obligations ou d'augmentations d'impôts. De telles mesures sont risquées car les contrats de services de déchets et d'énergie qui génèrent des revenus sont de plus en plus courts et vulnérables aux fluctuations du marché et des conditions réglementaires. Au fur et à mesure que les plantes vieillissent, leur performance environnementale peut également se dégrader avec le temps, présentant des risques croissants pour l'environnement et la santé publique.

Que brûlent les incinérateurs

La composition des déchets solides municipaux a changé au cours des 50 dernières années. Les matières synthétiques comme les plastiques ont augmenté, tout en étant biogénique, les matières compostables telles que le papier et les déchets de jardin ont diminué.

Les plastiques sont particulièrement problématiques pour le traitement des déchets car ils sont à base de pétrole, matériaux non biogènes. Ils sont difficiles à décomposer et libèrent des polluants nocifs tels que les dioxines et les métaux lourds lorsqu'ils sont incinérés.

Tendances de la gestion des déchets

Aujourd'hui, grâce à l'évolution des options de traitement des déchets, la majorité des matières contenues dans les déchets solides municipaux peuvent être compostées ou recyclées. Cela réduit les impacts sur l'environnement, y compris l'air, contamination des sols et de l'eau et émissions de gaz à effet de serre. Alors que des villes comme New York et San Francisco adoptent des politiques zéro déchet qui incitent à détourner les déchets des décharges ou des incinérateurs, brûler des déchets deviendra de plus en plus obsolète.

De nombreuses villes et États américains adoptent des objectifs ambitieux en matière de changement climatique et de durabilité. La réduction et le réacheminement des déchets joueront un rôle essentiel dans la réalisation de ces objectifs. Le public est de plus en plus demandeur de solutions plus en amont sous forme de projets de loi de responsabilité élargie des producteurs, interdictions de plastique et refonte de produits moins toxiques. Il existe également un mouvement croissant en faveur de modes de vie moins énergivores qui privilégient les objectifs zéro déchet.

Les gros pollueurs

Les incinérateurs rejettent de nombreux polluants atmosphériques, y compris les oxydes d'azote, dioxyde de soufre, affaire particulière, mener, Mercure, dioxines et furanes. Ces substances sont connues pour avoir des effets graves sur la santé publique, du risque accru de cancer aux maladies respiratoires, maladies cardiaques et reproductives, problèmes de développement et neurologiques. Selon des chiffres récents de l'industrie des déchets, les usines d'incinération émettent plus de dioxyde de soufre, d'oxydes d'azote et de dioxyde de carbone par unité d'électricité produite que les centrales électriques brûlant du gaz naturel.

La recherche sur les impacts directs sur la santé de l'incinération des déchets aux États-Unis est limitée, mais une poignée d'études d'Asie et d'Europe, où les incinérateurs de déchets sont répandus, offrir quelques idées. Par exemple, une étude de 2013 en Italie a analysé la survenue de fausses couches chez des femmes âgées de 15 à 49 ans résidant à proximité de sept incinérateurs dans la région d'Émilie-Romagne, dans le nord de l'Italie, et a constaté que l'augmentation des émissions de particules provenant des incinérateurs était associée à un risque accru de fausse couche.

Un seul incinérateur peut brûler de quelques centaines de tonnes à plusieurs milliers de tonnes de déchets par jour. Les incinérateurs plus petits ont généralement des émissions absolues plus faibles, mais peuvent émettre des polluants plus dangereux pour chaque tonne de déchets qu'ils brûlent. Les émissions des usines peuvent également varier considérablement en fonction de la composition hétérogène des déchets municipaux, l'âge et le type d'équipement de contrôle des émissions, et à quel point l'usine est exploitée et entretenue au fil du temps.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.