Une éruption de l'Etna a récemment surpris des journalistes de la BBC qui y tournaient. Les images étaient extraordinaires et mettaient en évidence les dangers que les volcans représentent pour les humains et la société.

Depuis 1600, 278, 880 personnes ont été tuées par l'activité volcanique, beaucoup de ces décès étant attribués à des risques secondaires associés à l'éruption principale. La famine a tué 92, 000 suite à l'éruption du Tambora de 1815 en Indonésie, par exemple, et un tsunami volcanique a tué 36, 000 suite à l'éruption du Krakatoa en 1883.

Depuis les années 1980, les décès liés aux éruptions volcaniques ont été plutôt limités, mais ce n'est pas entièrement le résultat d'une préparation ou d'un investissement accrus dans la gestion des risques – c'est essentiellement une question de chance.

La recherche montre que l'activité volcanique n'a pas cessé depuis le début du 21e siècle – elle n'a tout simplement pas été autour des centres de population. En effet, il reste un certain nombre de volcans prêts à exploser qui constituent une menace majeure pour la vie et les moyens de subsistance.

Vésuve, Italie

Connu pour son éruption 79AD, qui détruisit les villes de Pompéi et d'Herculanum, Le Vésuve reste un danger important étant donné qu'il éclipse la ville de Naples et ses environs, qui abritent plus de 3 millions de personnes.

Il est également connu pour une forme d'éruption particulièrement intense. Les éruptions pliniennes (d'après Pline le Jeune qui fut le premier à décrire l'événement 79AD) se caractérisent par l'éjection d'une vaste colonne de gaz et de cendres qui s'étend dans la stratosphère, beaucoup plus élevé que les avions de ligne commerciaux volent.

Si une telle éruption se produisait au Vésuve aujourd'hui, il est probable qu'une grande partie de la population aurait déjà été évacuée car un essaim précurseur de tremblements de terre annoncerait probablement son approche imminente. Mais ceux qui restaient seraient initialement inondés d'énormes pierres ponces trop grosses pour être maintenues en l'air par la colonne de gaz.

Puis, alors que le volcan commençait à manquer d'énergie, la colonne elle-même s'effondrerait, provoquant la chute de petites particules de roche (de la cendre fine aux petits rochers) du ciel et de retour sur Terre à grande vitesse. Des nuages ​​asphyxiants de gaz et de roche pulvérisée – des courants de densité pyroclastiques – inonderaient alors les pentes du volcan, anéantir tout sur leur passage. De telles caractéristiques de cendres de gaz sont connues pour parcourir des dizaines de kilomètres et à des vitesses terrifiantes, transformer potentiellement la Naples moderne en une nouvelle Pompéi.

Nyiragongo, République Démocratique du Congo

Ce volcan d'Afrique centrale est entré en éruption plusieurs fois au cours des dernières décennies et bien que ses éruptions ne soient pas particulièrement explosives, il produit une forme de lave particulièrement liquide – et dangereuse. Une fois épanché, cette lave peut rapidement descendre les flancs du volcan et inonder des zones avec peu ou pas d'avertissement.

En 2002, le lac de lave au sommet du volcan a été percé, résultant en des coulées de lave dévalant vers la ville voisine de Goma à 60 km/h, en engloutissant des parties jusqu'à une profondeur de deux mètres.

Heureusement, des avertissements avaient été émis car les troubles du volcan en ont fait l'objet d'intenses recherches - et plus de 300, 000 personnes ont été évacuées à temps. Si un tel événement devait se reproduire, il faut espérer que les autorités sont également préparées, mais c'est une zone politiquement instable et elle reste très vulnérable.

Popocatepetl, Mexique

"Pop", comme l'appellent les locaux, est à seulement 70 km au sud-ouest de l'une des plus grandes villes du monde :Mexico, abrite 20 millions de personnes. Popo est régulièrement actif et son dernier épisode d'activité en 2016 a envoyé un panache de cendres à une altitude de cinq kilomètres.

Ces derniers temps, et en fait pendant une grande partie de son histoire, les événements éruptifs à Popo ont consisté en des panaches de cendres isolés de la même manière. Mais ces panaches enrobent la montagne d'une épaisse couverture de cendres qui, lorsqu'il est mélangé avec de l'eau, peut former un mélange boueux dense qui a le potentiel de s'écouler sur de nombreux kilomètres et à des vitesses relativement élevées.

De tels phénomènes, connu sous le nom de "lahars", peut être extrêmement mortel, comme en témoigne la catastrophe du Nevado del Ruiz en 1985 quand, vers 26, 000 personnes ont été tuées dans la ville d'Armero, Colombie, par un lahar avec une source volcanique qui se trouvait à 60 km.

La tragédie du Nevado del Ruiz est le résultat direct de l'activité volcanique faisant fondre la glace au sommet du volcan, mais un grand volume de précipitations ou de fonte des neiges pourrait générer un lahar similaire sur Popo. Cela pourrait s'écouler vers le bas de la pente vers les colonies voisines avec peu ou pas d'avertissement.

Krakatoa, Indonésie

Autrement nommé Krakatau, Le nom de Krakatoa est tristement célèbre; 36, 000 personnes ont été tuées par le tsunami déclenché par son éruption de 1886, qui a libéré plus d'énergie que 13, 000 bombes atomiques d'Hiroshima. L'éruption a complètement détruit l'île volcanique, mais dans 50 ans, une nouvelle île était apparue à sa place.

La nouvelle île s'appelle Anak Krakatau (Enfant du Krakatoa) et depuis les années 1920, il s'est développé par phases épisodiques, atteignant environ 300 mètres de hauteur aujourd'hui. Une nouvelle et importante activité a débuté en 2007 et depuis ce temps, d'autres épisodes d'activité ont été notés au volcan, plus récemment en mars 2017.

Personne ne sait avec certitude si la croissance spectaculaire d'Anak Krakatau signifie qu'il pourrait un jour répéter la catastrophe déclenchée par son "père", mais sa situation entre les deux îles les plus peuplées d'Indonésie, Java et Sumatra, signifie qu'il constitue une grave menace pour la vie.

Changbaishan, Chine

Peu de gens ont entendu parler de ce volcan dans une partie reculée de l'Asie - et sa dernière éruption remonte à 1903. Cependant, son histoire raconte une histoire plutôt effrayante. Vers 969 après JC, le volcan a produit l'une des plus grandes éruptions des 10 dernières, 000 ans, libérant trois fois plus de matériel que Krakatoa en 1886.

L'un des principaux dangers est le lac de cratère massif à son apogée (avec un volume d'environ neuf kilomètres cubes). En cas de violation, ce lac pourrait générer des lahars qui constitueraient une menace importante pour les 100, 000 personnes qui vivent à proximité.

Au début des années 2000, les scientifiques ont commencé à surveiller le volcan jusqu'ici sous-surveillé, et a constaté que son activité augmentait, que la dormance de sa chambre magmatique touchait à sa fin, et qu'il pourrait constituer un danger dans les décennies suivantes.

Pour compliquer encore les choses, Changbaishan chevauche la frontière entre la Chine et la Corée du Nord. Étant donné un emplacement géopolitiquement sensible, les effets de toute activité volcanique ici seraient probablement très difficiles à gérer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.