Afin de lutter contre la pollution plastique des océans, l'UE vient d'adopter une nouvelle législation ambitieuse ciblant dix des produits en plastique à usage unique les plus courants échoués sur les plages et imposant une plus grande responsabilité aux fabricants de plastique pour leur nettoyage

La pollution plastique par les objets à usage unique comme les pailles, les couverts et les cotons-tiges sont un grave problème auquel sont confrontés les océans et la vie marine. Souvent, ces articles ne sont pas éliminés correctement, et parce qu'ils ne se dégradent pas, ils finissent dans les océans. Ici, ils absorbent et concentrent les toxines, et sont mangés par la faune, causer des dommages physiques, la famine et la mort.

En réponse à ce problème, des initiatives comme le Cotton Bud Project au Royaume-Uni, une collaboration de sociétés de conservation, ONG et gouvernements – visent à sensibiliser au problème et à changer les habitudes de consommation, comme le rinçage des cotons-tiges et autres déchets sanitaires dans les toilettes.

Cependant, le Cotton Bud Project et d'autres admettent volontiers que les campagnes de sensibilisation ont un taux de réussite limité et qu'il faut faire davantage pour enrayer complètement le problème, y compris des alternatives et une législation stricte sur les plastiques à usage unique.

Le Conseil de l'UE a adopté des mesures qui incluent une interdiction à l'échelle de l'UE des bâtonnets de coton-tige en plastique, coutellerie, plaques, pailles, agitateurs, bâtons pour ballons, tous les produits en oxo-plastique, gobelets en plastique, et contenants pour aliments et boissons en polystyrène expansé.

Il énonce également de nouvelles règles pour l'étiquetage des produits contenant des matières plastiques, le pourcentage de matière recyclée que les nouveaux produits doivent contenir, proposer des alternatives aux articles à usage unique au point de vente et veiller à ce qu'ils ne soient pas fournis gratuitement.

Parallèlement à ces restrictions de marché, la législation comprend des responsabilités élargies des producteurs (REP). Ces EPR reposent sur le principe du « pollueur-payeur », ce qui signifie simplement que les fabricants de ces produits sont responsables d'aider au nettoyage et au recyclage.

Les producteurs des produits suivants devront aider à couvrir les coûts de gestion des déchets et de nettoyage, ainsi que des mesures de collecte de données et de sensibilisation :contenants pour aliments et boissons, bouteilles, tasses, paquets et emballages, sacs de transport légers et produits du tabac avec filtres. Au sein de ces EPR figurent également des objectifs spécifiques pour la collecte séparée des bouteilles de boissons en plastique à usage unique :il prévoit d'atteindre 77 % des objectifs d'ici 2025, suivi d'augmentations à 90 pour cent d'ici 2029.

Georg Mehlhart, chercheur senior à l'Öko-Institut (Institute for Applied Ecology), Allemagne, affirme que ces EPR sont "un signal beaucoup plus important pour le monde et l'Europe que l'interdiction des 10 produits à usage unique". Mehlhart pense qu'avec les progrès de la technologie de recyclage et les nouvelles restrictions sur l'exportation des déchets, le moment est venu de changer :« Je ne comprends pas pourquoi les entreprises sont autorisées à mettre ces produits sur le marché sans aucun système de collecte en place. C'est un bon exemple de gouvernance disant que si les producteurs placent du plastique à usage unique dans le monde, ils sont responsables, et l'État est chargé de mettre en place la responsabilité des producteurs vis-à-vis des régimes. »

Selon Ioana Popescu de Rethink Plastic, une alliance d'ONG européennes, un autre aspect important de ces nouvelles règles est que le champ d'application de la directive ne fait pas de distinction entre les produits en plastique. Par exemple, les plastiques biodégradables et biosourcés seront régis par les nouvelles règles, également.

Cela s'explique en grande partie par la variabilité des conditions de dégradation. "Il existe différents environnements dans lesquels un produit peut se dégrader, mais vous ne pouvez pas vous assurer que cela se dégradera dans chacun d'eux, " explique Popescu. " Alors, quand ce produit ne se retrouve pas là où il est censé aller, il aura le même effet qu'un produit en plastique normal." Elle prévient également que si ces produits ne sont pas composés à 100 pour cent de matériaux biodégradables, ils peuvent encore contribuer à la pollution par les micro-plastiques.

Il y a donc plusieurs considérations que l'industrie alternative au plastique devra aborder, comme la dégradation des produits. Pour les bioplastiques (produits en plastique provenant de matières renouvelables), des programmes de collecte appropriés sont toujours requis, également. Les coûts énergétiques et l'empreinte carbone de la fabrication d'alternatives plastiques sont des enjeux importants, et il y a un nombre croissant de ce que Mehlhart appelle des "conflits vert-vert" dans lesquels la solution à un problème environnemental - la pollution plastique, par exemple, conduit à la création d'un autre; dans ce cas, les gaz à effet de serre émis pour fabriquer certaines alternatives plastiques.

Surtout, la législation impose également de nouvelles règles sur les engins de pêche perdus ou oubliés, qui est une source majeure de pollution marine et une menace pour la vie marine, en particulier les gros poissons et les mammifères. La directive stipule que des programmes de REP couvrant la collecte des déchets d'engins de pêche doivent être en place d'ici 2024 et que les États membres fixeront des objectifs nationaux de collecte et surveilleront les engins de pêche dans l'intention de mettre en œuvre à terme des objectifs à l'échelle de l'UE. Finalement, des travaux seront lancés sur des normes pour concevoir des équipements de pêche plus faciles à réutiliser et à recycler.