Aucune personne économiquement active ne peut se permettre de se passer d'au moins un téléphone portable, et au rythme où se réinventent les équipements électroniques, ce n'est qu'une question de temps avant que votre « dernier » iPhone 11 ne se retrouve sur un site de vidage.

Aussi vite que nous produisons des équipements électroniques, nous produisons des déchets électroniques. En réalité, selon un rapport conjoint de la Plateforme pour l'accélération de l'économie circulaire (PACE) et de plusieurs agences des Nations Unies sous l'égide de la Coalition des déchets électroniques, le monde produit 50 millions de tonnes de déchets électroniques et électriques (e-déchets) par an, soit plus que le poids de tous les avions de ligne commerciaux jamais construits.

Et ces déchets électroniques et électriques ont une valeur de plus de 62 $ US, 5 milliards.

Mon portable, pas la Terre

Alors que la population mondiale approche les 10 milliards de personnes sur Terre d'ici 2050, la quantité de déchets électroniques que nous générons augmente simultanément. Bien que nous soyons en bonne voie pour produire 120 millions de tonnes de déchets électroniques par an d'ici 2050, il y a littéralement une doublure argentée dans la quantité de déchets électroniques que nous produisons :jusqu'à 7 pour cent de l'or mondial peut être contenu dans des déchets électroniques.

L'idée, dit le professeur Dean Brady, Directeur de l'école de chimie de Wits, est de créer une économie circulaire, où tout ce qui est utilisé peut être recyclé, réutilisé, ou réutilisés dans de nouveaux produits. "Nous avons beaucoup de métaux des terres rares dans les téléphones que nous pouvons réutiliser, " dit Brady.

Selon le rapport conjoint de l'APCE, il y a 100 fois plus d'or dans une tonne de déchets électroniques qu'il n'y en a dans une tonne de minerai d'or. Par ailleurs, nos téléphones portables, ordinateurs portables, panneaux solaires, et d'autres appareils électroniques sont bourrés de matériaux de terres rares tels que le platine, cobalt, magnésium et cuivre.

Économie de circularité

"Presque tout de votre téléphone peut être recyclé, " dit Brady. " Nos téléphones portables vont devenir les prochaines mines. Si nous pouvons retirer tous les métaux des terres rares de nos téléphones plutôt que du sol, nous pouvons les réutiliser et créer une économie circulaire."

Actuellement, seulement 20 pour cent de tous les déchets électroniques sont recyclés, le reste finit dans une décharge ou est recyclé de manière informelle. Dans une économie circulaire, presque tout peut être réutilisé ou réutilisé, en laissant très peu à perdre.

Brady et ses collègues s'efforcent de combler l'écart de recyclage, en créant une économie circulaire à partir des processus chimiques nécessaires pour extraire les téléphones portables.

« Alors que la chimie a changé le monde au cours des 150 dernières années et a été à l'origine d'avancées majeures dans presque toutes les industries, nous, en tant que chimistes, sommes également très conscients de l'impact que nous avons sur l'environnement, " dit Brady.

Inspiré par le professeur Wits Roger Sheldon, qui est largement connu comme le "Père de la chimie verte", Les chimistes de Wits explorent les pratiques de la chimie verte en recherchant des produits chimiques renouvelables, catalyseurs valorisables pour des procédés chimiques durables, utilisant du CO 2 et la chimie verte en utilisant des réactions enzymatiques pour tout, des biocarburants aux produits pharmaceutiques et aux ingrédients alimentaires.

"Il y a une énorme disparité de richesse à travers le monde, et la forte demande de produits plus nombreux et moins chers implique que nous aurions besoin de fabriquer environ quatre fois ce que nous fabriquons actuellement. Cependant, nous avons déjà l'empreinte [carbone] durable de 1,7 Terre [nous utilisons actuellement les ressources de 1,7 Terre pour nous maintenir], nous allons donc devoir produire environ trois à quatre fois plus qu'actuellement avec la moitié de l'empreinte environnementale que nous avons actuellement, " dit Brady. " C'est un défi de taille. "

L'École de chimie travaille sur de nouvelles technologies telles que la chimie verte grâce à des produits chimiques renouvelables; trouver des catalyseurs récupérables pour des réactions chimiques grâce à l'utilisation de CO 2 comme catalyseur et en utilisant des biocatalyseurs pour produire n'importe quoi, des biocarburants aux produits pharmaceutiques et aux ingrédients alimentaires.

L'alchimie de la chimie verte

Professeur Charles de Koning, mener le projet de recherche de produits chimiques renouvelables, dit :« Le pétrole brut est la base de notre industrie chimique, mais ce n'est pas tenable. Non seulement l'approvisionnement en pétrole brut est-il limité, mais notre utilisation des combustibles fossiles libère du carbone déposé au cours des millénaires dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone, ce qui entraînera un changement climatique."

L'École de chimie développe et utilise de nouveaux produits dérivés de la biomasse pour remplacer les produits chimiques à base de combustibles fossiles, qui se traduira par un CO net neutre 2 production.

"Les nouvelles technologies en catalyse chimique, biocatalyse et biotransformation, chimie des flux, et les bioraffineries contribueront à une économie circulaire plus durable, avec des déchets réduits, tel que défini par le facteur environnemental (E) développé par le professeur Roger Sheldon, " dit Brady.

Finalement, cette chimie verte peut galvaniser une économie circulaire capable de recycler les téléphones portables en billets verts. Durablement.