Claire Guénat, chercheur à l'EPFL, vient de publier un livre, le premier du genre, sur les sols de la Suisse et de l'Europe avec Jean-Michel Gobat, professeur honoraire à l'Université de Neuchâtel. Le livre rappelle aux lecteurs le rôle essentiel que jouent les sols dans l'écosystème et le potentiel d'innovation qu'ils contiennent.

Pour le profane, le sol n'est que du sol. Mais pour Claire Guenat, pédologue et chercheur au Laboratoire des systèmes écologiques (ECOS) de l'EPFL, c'est un sujet digne d'un livre de 576 pages. L'ouvrage s'intitule Sols et paysages. Types de sols, fonctions et usages en Europe moyenne ( Sols et paysages :Types de sols, fonctions et usages en Europe centrale ). Rédigé sur cinq ans en partenariat avec le pédologue et biologiste Jean-Michel Gobat, professeur honoraire à l'Université de Neuchâtel, ce tome de 2,5 kg vient de paraître aux Presses Polytechniques et Universitaires Romandes (PPUR). Le livre résume les recherches scientifiques récentes et intéressera les pédologues, biologistes, géographes, spécialistes forestiers, urbanistes et amoureux de la nature.

Les sols analysés dans le livre sont situés dans des paysages familiers, du plateau aux Alpes. En ce qui concerne la Suisse romande, il examine 54 types de sols, donnant un aperçu de la grande variété qui existe dans le sol sur lequel nous marchons tous les jours. Le livre nous montre aussi que, en raison de sa large gamme de climats, topographie et géologie, La Suisse romande abrite à elle seule 44 pour cent des types de sols du monde et les deux tiers des types de sols européens.

Selon les auteurs, ces sols, comme le fond des océans, représentent un monde inexploré, oublié par la science, invisible sous nos pieds. Cependant, le potentiel d'innovation des sols et l'urgence de les protéger devraient inciter les chercheurs à s'y intéresser. Nous avons parlé à Claire Guenat pour en savoir plus.

Pourquoi le sol représente-t-il encore un monde inconnu ?

Premièrement parce que le sol n'est pas quelque chose que nous voyons vraiment d'habitude, contrairement à la végétation par exemple. Il a aussi des connotations négatives dans notre société. Par exemple, quand on est jeune, on apprend que la terre est sale, nous ne devrions pas le toucher ou le manger. Mais c'est un environnement plein de vie, plein d'organismes qui remplissent des fonctions vitales et sont cruciaux pour notre bien-être. Les gens ont tendance à parler davantage de la protection de la qualité de l'air et de l'eau que de la qualité du sol. Le sol est considéré comme allant de soi :les gens ne sont pas conscients qu'il s'agit d'une ressource limitée et précieuse à cela, à un moment où la surface du sol diminue rapidement, notamment en Suisse, où environ 1 m2 de terres arables disparaissent chaque seconde. Des recherches sont en cours dans ce domaine et des lois sont promulguées pour améliorer la protection des sols, mais la communauté scientifique et le grand public ignorent pour la plupart la richesse et l'importance que représentent les sols.

Dans ton livre, vous dites que les lois d'aujourd'hui protègent les paysages, mais rarement des sols. Est-ce pour cela que votre livre décrit les sols de Suisse romande au sein de 12 paysages différents ?

Oui, c'est une façon de sensibiliser les lecteurs à ce paradoxe. Nous avons des lois protégeant la région de Lavaux, le glacier d'Aletsch et les sites palafittiques préhistoriques, mais il n'y a pas de lois protégeant le caractère unique de certains types de sols rares, même si leur valeur patrimoniale est comparable à celle des paysages que j'ai évoqués. Nous voulions donc souligner ce fait, sans mettre en avant aucune poétique, vision politique ou idéologique, mais en s'appuyant sur la recherche scientifique, observations et statistiques.

Comment votre livre aide-t-il les lecteurs à comprendre la valeur du sol ?

Les sols ont diverses fonctions. L'Office fédéral de l'environnement de la Suisse en reconnaît plusieurs :la fourniture de matières premières, le soutien aux bâtiments et aux infrastructures, ressources pour la production forestière et agricole et les habitats, aider à la régulation du climat et de l'eau et servir de mémoire des climats et des civilisations du passé. Mais actuellement, la seule valeur estimée par rapport à un terrain, et indirectement le sol qu'il contient, est sa valeur monétaire en tant qu'actif immobilier. La valeur du sol résultant de ses autres fonctions reste à établir. Il convient de souligner que chaque type de sol peut remplir différentes fonctions en fonction de sa composition et de son fonctionnement physique, termes chimiques et biologiques. Par exemple, le sol aide à séquestrer le CO 2 , mais la valeur de cette fonction n'est pas non plus quantifiée. Lorsque les sols tourbeux sont utilisés en agriculture, la matière organique qui s'y trouve est minéralisée et en l'espace de quelques décennies, ils finissent par libérer tout le CO 2 qu'ils ont capturé pendant plusieurs millénaires. Par conséquent, il y a une discussion à avoir sur l'équilibre des divers intérêts impliqués. Pour mieux comprendre ce que nous gagnons et perdons lorsque nous modifions le sol, nous avons essayé de montrer les attributs et les services que chaque type de sol présenté rend à la nature et à l'homme, ainsi que des moyens de les protéger et de les restaurer de manière durable.

À votre avis, quel type de sol mérite le plus d'attention ?

Tous les sols méritent attention, mais la gestion des sols en ville est aujourd'hui un enjeu crucial pour nos sociétés de plus en plus urbaines. Les sols urbains sont les sols des parcs, parterres de fleurs et jardins, mais aussi les sols sous les bâtiments et les routes. Ces sols ont un rôle important à jouer dans la régulation de l'eau et de la chaleur à mesure que notre climat change, entraînant des pluies abondantes de plus en plus fréquentes, inondations et canicules. C'est un enjeu majeur de santé publique. La tendance du jardinage urbain est également à examiner de plus près, parce que certains sols doivent être dépollués ou décontaminés avant d'être utilisés, comme le montre notre recherche.

Que reste-t-il à découvrir sur le sol ?

Les sols contiennent des millions de types de champignons et de bactéries qui restent à découvrir. Nous ne savons pas encore ce qu'ils sont ni quel est leur but, mais de tels organismes pourraient avoir des avantages thérapeutiques et être une source d'innovation, notamment dans l'industrie pharmaceutique. Nous devons donc les explorer de toute urgence, avant qu'il ne soit trop tard. Finalement, certains chercheurs tentent de reconstituer des sols et de recréer des environnements, mais nous sommes encore loin de maîtriser cette technique. Notre message est que la priorité doit aller à la protection des sols et à la restauration de leurs fonctions premières, quitte à supprimer des structures de certaines terres plus adaptées à l'agriculture qu'à la construction, plutôt que de créer des sols artificiels. En termes pratiques, il faut aussi quantifier la répartition spatiale des différents types de sols en Suisse :des cartes pédologiques détaillées sont un outil de base pour tout effort de protection, et ils manquent encore dans de vastes régions du pays.