Aujourd'hui, à l'occasion de la Journée mondiale de l'environnement, nous sommes encouragés à considérer le thème de 2019 – la pollution de l'air – et ses effets sur la population humaine mondiale. On nous parle des impacts de l'inhalation d'air pollué, l'air urbain et nous entendons des gouvernements du monde entier promettre de s'y attaquer.

Mais les poumons de notre planète s'étouffent, trop. Alors que les gros titres se concentrent sur les dangers très réels pour les personnes de respirer de l'air sale, il vaut la peine de réfléchir aux impacts de la pollution de l'air sur le monde naturel, trop. La recherche montre que les groupes les plus durement touchés comprennent les lichens, champignons et vers de terre bénéfiques. Bien que presque toujours éclipsé par des espèces plus emblématiques, ces héros méconnus sont cruciaux pour le fonctionnement de la Terre et les plus gravement touchés par la pollution de l'air.

Qu'est-ce que la pollution de l'air ?

La pollution de l'air est un problème difficile à résoudre en raison de la complexité de l'atmosphère terrestre, la diversité des contaminants qui y sont émis, les nombreuses manières différentes dont les émissions se produisent, et la variété des effets que ces polluants ont sur les gens et la planète.

Pour compliquer les choses, les gaz atmosphériques peuvent se dissoudre dans l'eau douce et l'eau de mer, et sont inhalés et absorbés par la vie animale et végétale.

Matières particulaires—les minuscules particules en suspension dans l'air qui incluent la poussière, pollen, métaux et autres produits chimiques—est un groupe de polluants atmosphériques que nous savons être nocifs pour notre propre santé.

Cependant, il existe de nombreuses autres formes de pollution de l'air qui sont particulièrement dommageables pour la nature.

Anhydride sulfureux et oxydes d'azote, par exemple, trouver leur chemin dans les systèmes d'eau, entraînant finalement des pluies acides et une acidification de l'écosystème. Les oxydes d'azote contribuent également à un boom de l'ozone troposphérique, un gaz vital pour notre bien-être lorsqu'il est présent dans la haute atmosphère, mais qui est extrêmement dangereux pour la vie animale et végétale lorsqu'il est trouvé au niveau du sol.

Surcharge nutritive, causée en partie par la dispersion de l'azote en suspension dans l'air provenant de la combustion de combustibles fossiles et de l'agriculture industrielle, peut entraîner une croissance incontrôlée de proliférations d'algues et d'autres plantes de surface, qui privent les plans d'eau d'oxygène, et perturber les écosystèmes terrestres.

Il est souvent suggéré que la solution au problème de la pollution de l'air est de planter plus d'arbres pour absorber ces contaminants et améliorer la qualité de l'air. Mais la plantation d'arbres en masse, tout en faisant partie de la solution, n'est pas une panacée. Non seulement la pollution de l'air entrave-t-elle la capacité des arbres à prospérer en premier lieu, il n'y a pas assez de place à la surface de la planète pour nourrir une population croissante et planter le nombre d'arbres nécessaires pour annuler la pollution de l'air.

Avec une pression de plus en plus forte sur les terres disponibles, il faut chercher à traiter la cause et non le symptôme, et endiguer la pollution à sa source.

Alors quelles sont ces sources ? Quelles activités sont à l'origine des pluies acides et des proliférations d'algues ? Vous l'avez deviné, la plupart du temps, c'est notre fait. Production d'énergie, transport, l'agriculture et le brûlage des déchets sont les principaux, coupables dirigés par l'homme.

Les forêts comme filtres

A travers les tropiques, les forêts sont rasées pour faire place à l'exploitation minière, prospection énergétique, l'agriculture et l'expansion des établissements humains. Cela se traduit par moins d'arbres de nettoyage de polluants et plus d'activités génératrices de polluants, pousser la qualité de l'air de la Terre plus loin dans la zone de danger.

Alors, que pouvons-nous faire? Une option consiste à garder intacte autant de forêts existantes que possible, limitant ainsi la propagation de nouveaux dommages aux écosystèmes et d'activités émettrices de polluants. Une facette clé de notre travail de protection de l'habitat chez Fauna &Flora International (FFI) est la conservation des forêts, ce que nous réalisons en promouvant des moyens de subsistance durables sur le plan environnemental et en sécurisant les aires protégées. Quoi de plus, depuis plus d'une décennie, nous avons été des projets pionniers pour prévenir la déforestation grâce à un processus établi par l'ONU appelé REDD+, où les gens sont incités financièrement à conserver plutôt qu'à abattre les forêts. Les projets REDD+ réussis profitent non seulement aux personnes et à la faune, par la protection de l'habitat et des services écosystémiques, mais aussi empêcher l'empiètement de destructeur, activités polluantes.

Au vu des projections démographiques mondiales actuelles, cependant, éviter totalement la disparition des forêts est un espoir naïf; au lieu, nous devons chercher à minimiser les impacts des activités humaines sur les forêts. L'exploitation minière est une activité essentielle à la société moderne mais qui, lorsqu'elle est mal menée, peut avoir de graves effets sur les paysages forestiers et les écosystèmes. En reconnaissance de cela, FFI est un pionnier des approches minières forestières intelligentes qui réduisent la dévastation causée lorsque les forêts sont ciblées pour leurs ressources souterraines. Là où la destruction de l'habitat ne peut être stoppée, la pollution plus large peut être minimisée.

Mais pour espérer réduire la pollution de l'air à travers le monde, que ce soit au profit des plus petits ou des plus grands habitants de la planète, nous devons faire plus que lutter contre les activités qui polluent l'air. Nous avons besoin que nos gouvernements et nos décideurs adoptent des mesures qui empêchent les émissions en premier lieu, et pour eux de conduire un changement systémique transformateur afin que les forêts du monde bénéficient de la protection digne des poumons de notre seule maison.