Une nouvelle étude révèle que la dernière fois que la Terre était aussi chaude qu'elle l'est aujourd'hui, l'eau douce froide d'une calotte glaciaire du Groenland en train de fondre circulait dans l'océan Atlantique jusqu'aux Bermudes au sud, l'élévation du niveau de la mer et la modification du climat et des écosystèmes océaniques.

La recherche montre qu'une grande impulsion d'eau douce froide a couvert l'Atlantique Nord pendant une brève période d'environ 125, il y a 000 ans. L'eau douce provenait probablement de l'eau de fonte de la calotte glaciaire du Groenland et a gravement perturbé la circulation de l'océan Atlantique, tuant probablement les récifs coralliens, inondant l'Amérique du Nord et glaçant l'Europe du Nord, selon l'étude.

L'étude est publiée en ligne dans Paléocéanographie , un journal de l'American Geophysical Union. L'auteur principal de l'article est le climatologue de l'Université du Michigan, Ian Winkelstern, chercheur postdoctoral au Département des sciences de la Terre et de l'environnement.

L'étude est considérée comme la première à enregistrer les changements de température de l'océan au cours de cet événement de fonte qui s'est produit au cours de la dernière période interglaciaire, le temps entre les deux dernières périodes glaciaires.

De grands événements d'eau de fonte comme celui-ci se sont produits dans le passé de la Terre, mais ils se produisent généralement lorsque de grandes calottes glaciaires continentales fondent à la fin d'une ère glaciaire. Mais la nouvelle étude montre que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland suffit à elle seule à provoquer de grands changements dans la circulation océanique, selon les auteurs de l'étude.

La fonte continue du Groenland dans les décennies à venir pourrait avoir des effets similaires, comme la fermeture du Gulf Stream, décimant les récifs coralliens des Bermudes et altérant le climat de l'Europe du Nord, dit Winkelstern.

"Si un morceau assez gros du Groenland tombe, qui s'est clairement produit dans le passé et a clairement causé ces changements dramatiques dans le passé, il n'y a aucune raison de penser que cela ne pourrait pas se reproduire, " a-t-il dit. "Nous faisons un assez bon travail pour le faire fondre en ce moment."

Au cours de la dernière période interglaciaire, Le climat de la Terre était à peu près aussi chaud qu'il l'est aujourd'hui. Winkelstern et son équipe ont entrepris d'étudier le climat des Bermudes au cours de cette période afin de mieux comprendre ce qui pourrait se produire avec le réchauffement de la planète. Les Bermudes se trouvent dans l'Atlantique Nord mais baignent dans l'eau du Gulf Stream, un courant océanique transportant de l'eau chaude vers le nord depuis le golfe du Mexique, ce qui en fait un bon endroit pour étudier les conditions océaniques passées.

Les chercheurs ont déterré des coquilles fossilisées d'escargots de mer qui ont vécu pendant le dernier interglaciaire dans deux baies de la côte sud des Bermudes. Ils ont utilisé la proportion de carbone lourd et d'oxygène lourd dans les coquilles des escargots pour calculer la température de l'eau à laquelle les coquilles se sont formées. L'équipe a comparé les ratios de carbone et d'oxygène lourds dans les fossiles aux ratios dans les coquilles d'escargots vivants pour comparer les températures de l'eau du dernier interglaciaire à aujourd'hui.

Dans l'une des baies, les chercheurs ont découvert que les coquilles fossiles se sont formées dans l'eau à peu près à la même température que l'eau des Bermudes aujourd'hui. Mais étonnamment, à l'autre baie, ils ont trouvé les coquilles fossiles formées dans une eau d'environ 10 degrés Celsius (18 degrés Fahrenheit) plus froide et légèrement moins salée que l'eau de l'océan d'aujourd'hui.

Les fossiles des deux baies n'ont tout au plus que quelques milliers d'années d'intervalle, ce qui signifie qu'une grande impulsion d'eau froide a dû couvrir brièvement l'Atlantique Nord au cours du dernier interglaciaire, selon Winkelstern. Et le seul endroit d'où provenait cette eau douce pendant cette période serait l'eau de fonte de la calotte glaciaire du Groenland, il a dit. La nouvelle recherche ne quantifie pas la quantité d'eau provenant du Groenland, mais il suffisait de perturber la circulation océanique, dit Winkelstern.

Bien que cet événement d'eau de fonte ne soit pas sans précédent, il n'a pas été détecté dans les archives géologiques comme les carottes océaniques car il était trop court pour être détecté par ces méthodes, dit Winkelstern.

"En général, le dernier interglaciaire était chaud partout, " a-t-il dit. " Mais ce que nous pensons avoir capturé ici est ce relativement bref, de l'ordre des décennies à des siècles, un événement, où l'Atlantique Nord était très froid et le Gulf Stream ne transportait pas du tout beaucoup d'eau chaude."

Les résultats montrent que des changements climatiques dramatiques sont possibles avec un réchauffement continu, y compris des changements à grande échelle dans la circulation océanique, dit Winkelstern. L'augmentation des eaux de fonte du Groenland pourrait éventuellement perturber ou arrêter la circulation de renversement méridional de l'Atlantique, la bande transporteuse transportant l'eau chaude de l'océan des tropiques à l'Atlantique Nord et l'eau froide de l'Atlantique Nord à l'équateur.

« Les conditions froides enregistrées par ces coquillages nous montrent donc très probablement quels peuvent être les effets de la fonte rapide de la calotte glaciaire du Groenland, " a déclaré Winkelstern. " Étant donné que le réchauffement anthropique fait actuellement fondre la calotte glaciaire du Groenland à un rythme accéléré, ces résultats offrent un aperçu potentiel d'un avenir où une fonte suffisante s'est produite pour provoquer l'arrêt de l'AMOC. »