Plus de la moitié du puits de carbone dans les forêts du monde se trouve dans des zones où les arbres sont relativement jeunes (moins de 140 ans) plutôt que dans les forêts tropicales humides, la recherche à l'Université de Birmingham montre.

Ces arbres ont généralement « poussé » sur des terres précédemment utilisées pour l'agriculture, ou défrichés par le feu ou la récolte et c'est leur jeune âge qui est l'un des principaux moteurs de cette absorption de carbone.

Les forêts sont largement reconnues comme d'importants puits de carbone - des écosystèmes capables de capturer et de stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone - mais les forêts tropicales denses, près de l'équateur ont été supposés travailler le plus dur pour absorber ces gaz.

Des chercheurs de l'Université de Birmingham ont effectué une nouvelle analyse de la biosphère mondiale en utilisant une nouvelle combinaison de données et de modélisation informatique dans une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) . En s'appuyant sur des ensembles de données sur l'âge des forêts, ils ont pu montrer la quantité d'absorption de carbone entre 2001 et 2010 par ancienne, zones forestières établies.

Ils ont comparé cela avec des étendues de forêts plus jeunes qui repoussent dans des zones qui ont connu auparavant des activités humaines telles que l'agriculture ou l'exploitation forestière ou des perturbations naturelles telles que les incendies.

Auparavant, on pensait que l'absorption de carbone par les forêts était principalement due à la fertilisation de la croissance des arbres par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Cependant, les chercheurs ont découvert que les zones où les forêts repoussaient aspiraient de grandes quantités de carbone non seulement en raison de ces effets de fertilisation, mais aussi en raison de leur jeune âge. L'effet de l'âge représentait environ 25 pour cent du dioxyde de carbone total absorbé par les forêts.

Par ailleurs, cette absorption de carbone liée à l'âge était principalement située hors des tropiques, mais dans les forêts des moyennes et hautes latitudes.

Ces forêts comprennent, par exemple, zones de terre dans les États de l'Est de l'Amérique, où les colons ont établi des terres agricoles mais les ont ensuite abandonnées pour se déplacer vers l'ouest vers la fin du 19ème siècle. La terre abandonnée est devenue une partie de la forêt nationale des États-Unis, ainsi que d'autres étendues abandonnées pendant la Grande Dépression dans les années 1930.

D'autres zones importantes de repousse forestière comprennent les forêts boréales du Canada, Russie et Europe, qui ont connu une importante activité de récolte et des incendies de forêt. Les programmes de reboisement à grande échelle en Chine contribuent également de manière importante à ce puits de carbone.

Dr Tom Pugh, de l'Institut de recherche forestière de Birmingham (BIFor), a expliqué :« Il est important d'avoir une idée claire de l'endroit et de la raison de cette absorption de carbone, car cela nous aide à prendre des décisions ciblées et éclairées sur la gestion des forêts. »

La recherche met en évidence l'importance des forêts dans la zone tempérée du monde pour l'atténuation du changement climatique, mais montre également plus clairement la quantité de carbone que ces forêts en régénération peuvent absorber à l'avenir. Ceci est particulièrement important en raison de la nature transitoire de la repousse forestière :une fois que l'impulsion actuelle de la repousse forestière se fraie un chemin à travers le système, cette partie importante du puits de carbone disparaîtra, à moins qu'un nouveau reboisement ne se produise.

« La quantité de CO2 qui peut être absorbée par les forêts est une quantité finie :à terme les programmes de reboisement ne seront efficaces que si nous travaillons simultanément à réduire nos émissions, " explique le Dr Pugh.